《儒林外史》中的范进，在中举前的境遇可谓是一言难尽！身为读书人，却因未中举而未能享受官僚阶层的待遇。实质上，他仍是农民或小市民的身份，的赋税他必须承担，生活中的衣食住行、柴米油盐等开支也让他倍感压力。
范进的生活困境不仅仅在于物质上的匮乏，更在于精神上的压力。从二十岁开始考试，直到五十四岁，历经数十载，范进终于在周进的同情下秀才。他并未因此摆脱困境。被同窗和乡邻嘲笑，连自己的老丈人也看不起他。当他试图考取举人时，更是被老丈人骂作癞想吃天鹅肉。人情冷暖，世态炎凉，在范进身上得到了深刻的体现。
中举后的范进一度陷入疯狂，但他的疯狂是可以理解的。在当时的时代背景下，像范进这样出身寒门的子弟，改变人生的途径唯有通过科举考试。清醒后的范进，面对周围人的态度转变，没有因此而迁怒或失落。他淡然接受这一切，因为他知道这就是当时的社会现实。
范进中了举，未来有望，他逐渐适应了的冷酷和虚伪。他跟随张敬斋去打秋风，表面上保持着读书人的礼仪风范，实际上却毫不脸红。在高要县乡民因汤知县用枷杀死杀牛师父而时，范进更是默不作声，甚至成了帮凶。这出了他已经完全融入官僚思维，礼义廉耻在他眼里只是幌子。
范进和张敬斋最终狼狈逃回省城，但他们自作自受。尽管范进后来中了进士，并在仕途上有所发展，但他始终无法掩盖自己的浅陋。他对学问一无所知，被少年幕客遽景玉嘲笑。
范进的人生既可贵又可悲。他坚持不懈，最后感动苍天和考官，但他的目的只是为了改变生活和命运。学问和道德对他来说只是遮羞布，所以有时会露馅。在明清科举制度下，像范进这样的人又有多少呢？
人穷志短是可以理解的，但更可悲的是走出贫困后仍为穷所困，生活在精神匮乏和粗陋中。这既是制度的悲哀，也是个人价值观的悲哀。范进让我们看到了在逆境中坚守希望的价值，但他的人生也让我们反思富贵后是否还能保持自我。
