王冕生于元朝末年，出身于诸暨县乡村的农家子弟，年幼时便失去了父亲，家境贫寒。依靠母亲做针线活勉强维持生计，在村学堂读书三年。十岁时因家庭贫困，他不得不辍学，在秦家放牛以维持生计。生活的艰辛与贫困培养了他的孝顺和勤奋的品质。
每当秦家给他一些食物时，他总是带回家给母亲享用。尽管生活艰难，但他从未放弃学习的机会。他把每天的零钱都省下来买书，一边放牛一边学习。对美丽的荷花产生了浓厚兴趣后，他开始学习绘画，用积攒的零钱买来了绘画材料，日夜练习。三个月后，他的荷花画作已形神兼备、超凡脱俗，最终成为著名的画花卉名家。
随着年纪的增长，王冕凭借自己的绘画技艺逐渐摆脱了生活的困境。他聪明过人，精文、地理及经史之学。他性格恬淡，既不求官爵，也不结交朋友，终日闭门读书。他喜欢潇洒脱俗的生活，有时会戴着高高的帽子，穿着宽袍大袖，载着母亲在乡村游玩。
王冕对知县的行为深恶痛绝，拒绝了知县的邀请，并故意避开知县的拜访。他对秦老解释：“知县倚仗百姓，我为何要与他为伍？”这表明王冕不仅性格独立，更有着强烈的正义感，痛恨污吏。
为了逃避纷争，王冕来到山东济南府。在这里，他卖画度日。因遭遇，他返回老家，过上了隐居生活。母亲去世后，他遵循母亲的遗愿，拒绝出仕，选择了隐居会稽山的生活。即使吴王朱元璋向他请教治理之策，他也始终保持淡泊名利的心态。
多次征聘王冕，但他始终不为所动，最终选择隐居在会稽山中。他的才华出众、学富五车，却一生淡泊名利，把独立自由的人格和自食其力的生活作为他的。历史上的王冕实有其人，《儒林外史》的作者通过艺术加工，把他作为开场人物，以展示淡泊名利的精神境界，并借此引出全书其他人物。王冕的故事不仅体现了他的才华和品德，也反映了社会的现实和时代的风貌。
