吴敬梓，字敏轩，号粒民，晚年又号文木老人，是清朝著名的小说家。他出身于没落的官僚地主家庭，对科举制度深恶痛绝，不追求功名利禄。
《儒林外史》是我国第一部讽刺小说，以批判现实为主要内容。这部小说深刻描绘了许多追求科举功名的儒生形象，无情地批判了腐朽的科举制度和社会“儒林”的种种弊病。作者明确表明自己否定功名富贵的基本立场，同时通过对少数淡泊名利、坚守道德、张扬个性的贤者奇人的描写，表达了自己对人生理想的追求。
淡泊名利的王冕，虽家境贫寒，却自学成才，画得荷花栩栩如生。他拒绝结交，远离尘世，归隐山林，过着隐姓埋名的生活。他的人生轨迹彰显了作者理想人物的基本特点——才华卓越、磊落洒脱、不慕名利。通过王冕的言行，作者抨击了科举制度，揭示了其弊端。
周蒙师在暮年登上教育岗位，他的命运转变以及周围人物的表现，生动地展现了科举制度对各阶层人物的影响及其造成的社会风气。周进的遭遇反映了科举制度对社会各阶层的。
范进中举的故事则展示了科举制度对士人的扭曲影响。周进、范进是腐儒的典型代表，他们的悲喜交加、丧魂失魄的可怜可笑之处被作者以生动的笔触描绘得淋漓尽致。
严监生是一个典型的吝啬鬼形象，他的行为揭示了那些悭吝乡绅的丑恶面目。作者对严监生的细节描写传神地塑造了他的吝啬性格，并讽刺了这种乡绅的丑恶行径。
牛布衣的故事则是一个关于虚荣与真实的对比。牛浦郎为了追求虚荣，冒充牛布衣，最终原型。这个故事告诫人们，假作真时真亦假，没有能力却追逐虚荣终究不现实。
杜少卿则是慷慨大方的人物，他待人豪爽、不畏。他的行为表现了他对科举的不热衷和对道德的追求。作者将自己的人生理想寄托在杜少卿身上，他被视为一个难得的奇人。
沈琼枝是一个知识女性，才貌双全、自尊自立、智勇双全。她在遭遇婚姻危机时，勇敢反抗，展现出了不畏的反抗精神。她的故事是《儒林外史》中少见的以女性为主角的故事。
《儒林外史》通过一系列生动的故事和人物形象，深刻地揭示了科举制度的弊端和社会的丑恶现象，表达了作者对道德、才华和个性的重视以及对人生理想的追求。这些故事和人物形象的刻画让人们深入思考人生的意义和价值。
