在《红楼梦》的描绘中，大观园的才情女子们组成了“海棠诗社”，以吟诗作对展现她们的才情与风雅。然而，这份风雅之下，终究难以摆脱日常生活的烟火气息和现实中的种种计较。海棠诗社总共举行了四次聚会，其中探春和黛玉主办的诗会都是临时发起，准备的不过是些水果点心，花费自然不多。史湘云也曾兴致勃勃地想要主办诗会，但事后才发现，光是筹备吃喝就让她倍感压力。幸运的是，心思缜密的宝钗主动伸出援手，为史湘云举办了一场丰盛的螃蟹宴，让这场诗会得以圆满举行。而到了“芦雪庵联诗”时，轮到李纨做东，她却出人意料地向宝玉等人每人收取了一两银子。这背后其实隐藏着一个现实：举办诗社不仅需要风雅，更需要实际的财力支持，才女们不得不放下身段，在李纨的带领下，共同向财力雄厚的王熙凤寻求赞助……
由此可见，无论多么风雅的诗会，吃喝都是不可或缺的环节，离开经济支撑便无从谈起。优雅的风采背后，往往隐藏着难以避免的世俗考量，以及种种不甚体面的纷扰与矛盾。
《红楼梦》如此，《儒林外史》同样展现了这一现实。
作为一部深入描绘知识分子生活的小说，《儒林外史》中同样不乏诗会雅集的情节。无论是真正的名士还是虚有其表的才子，都需要通过这些活动营造文化氛围，塑造诗意的形象，才能显得名副其实。其中，莺脰湖大宴和西湖诗会最为著名，与红楼才女们的诗社相比，这些男人们虽然诗作平平，但在吃喝与利益上的计较却更为复杂，众文人的丑态百出，更添许多笑料。
首先，我们来看“莺脰湖大会”。
莺脰湖位于湖州，不仅名字雅致，更承载着丰富的历史文化。春秋时期，范蠡隐居五湖，莺脰湖便是其中之一。历代文人墨客在此吟诗作赋，自然风光与人文历史交相辉映，赋予了这片湖独特的诗意。
这场“莺脰湖大会”由娄三娄四两位公子主办。
这两位公子出身显赫，父兄皆为高官，家中财力雄厚。他们自认怀才不遇，常怀愤世嫉俗之心。时值四月初春，天气宜人，莺脰湖景色秀丽，两位公子便决定举办一场文人雅集，邀请身边的文人参与。
虽然诗会是娄家公子出资举办，无需众人掏钱，但参加者仍需自备行头。此时住在娄家的文人权勿用为此颇感为难。
权勿用本是农家子弟，读书后屡试不第，转而自诩为“高人”。他生活拮据，“只在村坊上骗人过日子”。他的名言是“我和你至交相爱，分什么彼此？你的就是我的，我的就是你的。”权勿用经人介绍来到娄府，已经混吃混喝一个多月。初到时天气尚凉，他穿着一身粗布白衣。如今天气转暖，这身衣服已不合时宜。思来想去，他用这身衣服当了五百钱，打算做件蓝布衫。不料，蓝布衫还没做，放在枕头边的钱却被杨执中的愚钝儿子杨老六拿去赌钱。权勿用询问杨老六，对方毫无愧疚，竟用他的“名言”回应：“
“老叔，你我原是一个人，‘你的就是我的，我的就是你的’，分什么彼此？”
权勿用气得几乎昏厥，从此与杨执中结怨。娄三公子得知此事，便赠予权勿用一件浅蓝绸衣，总算平息了这场风波。
不久，“莺脰湖大会”如期举行，参与者包括“名士”杨执中、“高人”权勿用、“侠客”张铁臂、名门公子蘧公孙、落魄文人牛布衣、算命先生陈和甫，以及杨执中的愚钝儿子杨老六，共九人。大宴当日，场面颇为壮观：
“（娄三娄四公子）叫下两只大船，厨艺备办酒席，和司茶酒的人另在一个船上；一班唱清曲打粗细十番的，又在一船。”
娄家公子财力雄厚，吃喝玩乐皆不缺。众人乘船游湖，一边欣赏风景，一边饮酒听曲，各展风采：
“牛布衣吟诗，张铁臂击剑，陈和甫说笑打趣，伴着两公子的雍容尔雅，蘧公孙的俊俏风流，杨执中古貌古心，权勿用怪模怪样，真乃一时盛会。”
娄家公子出手阔绰，这场大宴极尽奢华，令人艳羡：
“酒席斋备，十几个阔衣高帽的管家在船头上更番斟酒上菜。那食品之精洁，茶酒之清香，不消细说。”
这场大宴持续了一夜，虽然内容平平，但随之发生的故事却更加引人入胜。
数日后，娄家两公子正在书房闲谈，刚参加完莺脰湖大宴的张铁臂突然浑身是血地从房檐上坠落。他声称刚杀了仇人，革囊中装着人头。如今需去报恩，缺少五百两银子，请两位公子相助。出身富贵的两公子闻言惊恐万分，连忙取出五百两银子给了张铁臂。张铁臂接过银子，建议娄三娄四公子次日再举办“人头大会”，准备宴席，他届时用神药将人头化水。两公子信以为真，次日果然备办酒席，并将莺脰湖大会的参与者全部邀请。结果等啊等，直到深夜，张铁臂仍未现身，而革囊已散发出臭味。大着胆子打开一看，竟是个猪头。两公子受骗后，无奈将猪头赏给仆人食用。正当他们郁闷之际，又有衙役前来抓捕权勿用，原来他本是逃犯……
一场并不圆满的莺脰湖大会就此落幕。时光流逝，种种算计与纷扰逐渐被遗忘，只留下优雅的传说。小说临近尾声时，仍有人提及这场“莺脰湖大会”，充满向往与羡慕。他们甚至将莺脰湖大会与后来的“西湖诗会”混淆，相比莺脰湖大会的奢华，西湖诗会虽显寒酸，却也充满笑料……且听下回分解。
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