《儒林外史》是清代小说家吴敬梓创作的一部杰出的现实主义长篇讽刺小说，通过描绘各类儒生士人的形象，深刻揭示了科举制度对知识分子的毒害和社会的黑暗。其中，范进、周进、匡超人、杜少卿等人物形象尤为典型。
范进是科举制度的牺牲品，他几十年如一日地埋头苦读，最终中举却因过度兴奋而疯癫。他的故事讽刺了科举制度对个人精神的摧残，展现了底层士人追求功名的狂热与可怜。周进则是一位饱经沧桑的老童生，一生屡试不第，最终在商人资助下中举，他的经历同样揭示了科举制度的残酷和不公。
匡超人起初是一个淳朴好学的青年，但在追逐功名过程中逐渐堕落，变得虚伪、势利，最终沦为一个彻底的市侩。他的故事警示人们，在名利诱惑面前，要保持初心，否则就会迷失自我。
杜少卿则是小说中少有的正面人物，他出身官宦世家，却蔑视功名，追求自由洒脱的生活。他慷慨大方，乐于助人，体现了传统士大夫的理想人格。然而，他的理想在黑暗的社会现实面前显得苍白无力，最终也走向了悲剧。
这些人物共同构成了《儒林外史》丰富多彩的人物画廊，展现了科举制度下知识分子的不同命运和复杂性格，具有深刻的批判意义。