立秋之后，空气中弥漫着丰收的喜悦气息。作为“水八仙”中的佼佼者，南荡鸡头米也迎来了采摘期，正式拉开了其上市序幕。
苏州郊区栽培鸡头米已有悠久历史，其中娄葑黄天荡所产的鸡头米最为著名，被誉为“南荡鸡头米”。鸡头米，又名芡实，是一种水生植物。其果实出水时，形状犹如青紫色的石榴，顶端凸起，形似鸡头。今年受高温天气影响，鸡头米的上市时间相对较晚。采摘期从8月初一直延续到10月初。过早采摘的鸡头米米粒不够饱满，过晚采摘则可能导致米粒过硬，影响口感。
凌晨三点，当第一缕阳光还未洒在水面，种植户许金祥便来到“鸡头米专业村”群力社区的水田，开始采摘今年的首批鸡头米。他手持一把竹刀和一个篮子，简单装备便开始了细致的采摘工作。在淤泥中穿梭，凭借经验熟练地将发黄的老叶划破，摸出成熟的芡实果，割下果实基部，保留完整果梗。新鲜采摘的鸡头苞需尽快脱粒剥壳。
对于芡农来说，“粒粒皆辛苦”绝非空话。种植和采摘鸡头米都是一项艰辛的工作，而剥制过程更是考验人的耐心和技巧。许金祥介绍，为了避开最热的时段，他们通常在凌晨三四点开始采摘，一直工作到上午点。剥制鸡头米同样需要精细操作，机器剥皮容易损坏鸡头米，因此农户多采用传统的手工方法。这个过程耗时费力，需要戴上专门的铁指套，力度要恰到好处，以免划破或捏碎鸡头米。
清晨七点左右，位于群星二路的鸡头米加工场一片繁忙。种植户将采收的鸡头苞运回加工场，全家老少一起加工。经过脱粒、剥皮、清洗等工序，洁白圆润的鸡头米展现出其的姿态。每一道工序都需要农户的精心照料和专注，以确保最终的鸡头米口感软糯、汁水清甜。
在苏州人的心中，南荡鸡头米被誉为“水中人参”。煮熟后的鸡头米，清甜与软糯并存，一碗简单的桂花糖水鸡头米，成为属于这个夏天的美好记忆。
编辑：肖明。
