《儒林外史》是清代小说家吴敬梓创作的一部杰出的现实主义长篇讽刺小说，它以生动诙谐的笔触，描绘了明朝末年至清朝初年时期文人的众生相，深刻揭示了当时科举制度对知识分子的毒害和腐蚀。全书通过范进中举前后命运的变化，以及周进、杜少卿等众多人物的遭遇，展现了古代文人热衷功名利禄、追逐权势、虚伪矫饰的丑态。范进中举后，乡邻趋炎附势，前呼后拥，而一旦落榜，则无人问津，这种鲜明的对比，辛辣地讽刺了科举制度下世态炎凉的现实。周进在科举道路上屡试不第，最终在穷困潦倒中病逝，他的悲剧命运揭示了科举制度的残酷和不公。杜少卿则是一位淡泊名利、追求真知的文人，他不愿与世俗同流合污，最终选择了隐居生活。通过这些人物形象，吴敬梓对科举制度进行了深刻的批判，同时也表达了对正直、善良、有气节的文人的赞美和同情。《儒林外史》以其丰富的思想内涵和独特的艺术魅力，成为中国文学史上一部不朽的经典之作。