诞生于清朝的小说巨作《儒林外史》，无疑是文学史上的璀璨明珠。无论是范进中举的传奇故事，还是吝啬鬼严监生的鲜活形象，都在文学的长廊中留下了深刻的人物印记。一般认为，《儒林外史》虽假托以明代社会为背景，实则主要反映了清代的社会生活。
《儒林外史》的作者吴敬梓（1701年-1754年），出生在安徽滁州全椒。虽出身名门世家，但他命运多舛，科举不第，家道中落，漂泊至南京秦淮河畔。这部小说中的人物如走马灯般轮番登场，从空间结构上看，涉及了的多个地区，但长三角无疑是最热闹的舞台。
从第八回蘧公孙的故事开始，故事框架转向浙江地区，随后主要发生在南京、杭州、扬州、芜湖、天长等地。书中描绘了各种人物，包括秀才、举人、进士、，以及僧道、戏子等各色人等，为我们呈现了一幅长三角市井生活的浮世绘。
长三角地区江河湖海纵横交错，孕育了丰富的水文化，《儒林外史》中也处处可见行船之景。落魄年轻人匡超人搭船回家温州，遇见一只抚院大人的船，搭船过程中细节描绘生动，展现了当时人们乘船出行的生活状态。长江、运河上的客船已有固定航线，书中通过牛浦的旅行经历展现了当时交通工具的便捷。
吴敬梓还擅长描写湖景，书中多次描绘了文人雅集的场景，如莺脰湖、西湖和莫愁湖的聚会。他对玄武湖和西湖的描写尤为生动，展现了江南的旖旎风光。
在实际生活中，吴敬梓在南京度过了人生的后期时光，南京的富贵繁华和温柔旖旎在他的笔下得到了细致入微的刻画。据统计，《儒林外史》全书共56回，以南京为背景的内容就有25回。他笔下的南，如同一幅细腻的画卷，每年四月半后，秦淮景致渐好，游船纷纷进入，船上陈设雅致，游人络绎不绝。三山街、大报恩寺等南京经典地标也频频出现。
江南的风物美食在书中随处可见，《儒林外史》中的食物描写更加接地气。例如端午节时庄濯江送给杜少卿的礼物中就有地道的南京传统美食鲥鱼和烧鸭。这些精细的日常生活描写不仅凸显了人物性格，如杜慎卿的矫情，还展示了作者的文文化理想。
吴敬梓并非一味颂扬江南的美好。《儒林外史》曾被鲁迅先生誉为“指摘时弊”，书中也通过批判性视角审视江浙之地的人物，剖析人性、针砭时弊。例如湖州娄府的两位公子被伪名士欺骗、张铁臂的欺骗等情节都揭示了文化浮夸风对人心的蒙蔽。作者也热情歌颂自己心中的理想人物，如杜少卿、庄绍光等人，他们在南京的风雅相会为沉闷的现实生活带来一丝理想的光亮。
《儒林外史》不仅是一部描写人物的小说，更是一部展现文化性格与文化理想的作品。长三角地区的江南文化，本质上是一种诗性文化，也是一种包容力极强的文化。作者在书中将漫游四海之笔落实于江南的市井浮生，通过几个奇人的描写，彰显了理想的光芒。
