这个成语典故的出处可以追溯到《史记·项羽本纪》这一历史文献。刀俎（注：读音为zǔ，意为祖）在这里特指用于宰杀牲畜的刀具与砧板，象征着实施控制与支配的工具。
在公元前206年，楚汉争霸的初期阶段，项羽所掌握的军事力量远超刘邦。当刘邦率先攻入关中地区，并进入秦国的都城咸阳后，项羽对此表示强烈不满，于是率领各路诸侯的军队向鸿门（今位于陕西省临潼东北部）进发，意图进攻刘邦。当时，项羽的军队规模达到了四十万之众，而刘邦的兵力仅有十万，双方分别驻扎在鸿门与霸上两地，彼此相距仅有四十里的距离。这一局势让刘邦感到极度恐慌，他随即带着谋士张良以及武将樊哙（注：读音为kuài，意为快）前往鸿门，向项羽表达歉意。项羽同意让刘邦一同饮酒。席间，项羽与项伯（作为项羽的叔父，他与张良关系密切，并且与刘邦有儿女亲缘关系）面向东方就座，范增则面向南方就座；刘邦面向北方就座，张良则面向西方陪坐。在宴席进行过程中，范增多次向项羽递眼色，并且反复举起自己佩戴的玉玦，意图暗示项羽动手除掉刘邦。然而，项羽却始终默不作声，没有做出任何反应。于是，范增便起身离开，找到项羽的堂弟项庄，让他入席舞剑，企图在剑舞过程中寻找机会刺杀刘邦。
就在此时，张良迅速赶到军营门口找到樊哙，樊哙急切地询问：“现在的情况怎么样？”张良回答道：“情况非常危急。目前项庄正在拔剑起舞，他的意图始终在沛公身上。”这句话的意思是：形势非常危急。此刻项庄正在舞剑，其真实目的在于刺杀沛公。樊哙立即手持剑与盾牌闯入宴席之中，面向西方站立，怒视着项王。项羽手按剑柄站起身来，问道：“这位客人是干什么的？”张良回答说：“这是沛公的护卫樊哙。”项羽称赞他是位壮士，赐予他酒肉，并让他坐在刘邦的旁边。樊哙时刻守护在刘邦身旁，使得项庄无法下手，最终只能作罢。过了一会儿，刘邦借口去上厕所，招呼张良与樊哙一同离开。张良和樊哙都劝说刘邦立即脱身。刘邦感到为难，说道：“没有向项羽告辞就离开，这样做合适吗？”樊哙则说道：“大丈夫行事应当顾全大局，不必拘泥于细枝末节；大礼节不必讲究小小的谦让。如今人家是刀俎，我们是鱼肉，还告什么辞！”这句话的意思是：大丈夫做事情应该着眼于主要方面，不必过于计较小的礼节。现在人家是刀案，我们是鱼肉，还告辞什么呢？刘邦于是带着樊哙悄悄地逃离了现场。他留下张良去向项王辞行，并嘱咐张良将一双白璧赠送给项羽，一双玉斗赠送给范增。张良回到宴席上，向项羽辞谢之后，项羽拿起刘邦送来的白璧，放在座位上。范增接过玉斗，却愤怒地拔出剑将其击碎，并说道：“将来会夺取项王天下的，必定是刘邦，我们这些人将会被他俘虏。”
基于这个历史故事，后来的人们便引申出了“人为刀俎，我为鱼肉”这一成语，用来比喻对方是掌控者，而自己则任人摆布。这个故事同时也是“项庄舞剑”或“项庄舞剑，意在沛公”这一成语的起源。其中，“沛公”指的是刘邦。这个成语用来形容某些人在表面上装作若无其事，实际上却心怀叵测，企图乘机加害于人。