自从揭开了“钻木取火”这一大自然的奥秘，人类得以摆脱黑暗的束缚。但在电灯问世之前的漫长岁月里，古人是如何照亮他们的生活的呢？
谈及古代的照明工具，东汉时期的形如豆状的铜吊灯便是其中一例。
古代百姓大多使用油灯照明。
说到油灯，人们首先想到的是《楚辞》中“兰膏明烛，华容备些”的诗句，表明战国时期便已有油灯的使用。起初，油灯以动物油脂为燃料，因其资源有限，仅供少数人使用。而后来发展到植物油脂时，虽然使用人群扩大，但依然未能普及至普通民众。
对于贫困人家而言，点不起动物油脂的灯，于是便用植物制作的灯芯来照明。这灯芯材料易得，从汉代起便广泛用于照明。在《齐民要术》中提到“苴麻子”是制作烛火的材料，而在《儒林外史》中也有描述明代人节俭用灯的情景。
为了节省照明费用，人们发明了“省油灯”。这种灯通过在灯盏内加水并利用热传递原理来降低油灯蒸发的速率，从而达到省油的目的。
古代的火折子是一种可以随身携带并随时点燃的照明工具。
火折子的工作原理与现代打火机相似，它是一个紧密卷绕的纸卷筒。在制作时，纸筒被点燃后再吹灭，并盖上盖子留有缝隙，使得纸筒上留有火星。这种火折子普通人家都能使用。
接下来，我们谈谈蜡烛。虽然蜡烛在古代较为昂贵，但它的使用历史却可追溯至汉代。早期的蜡烛由蜂蜡和动物油脂混合制成，燃烧不稳定且伴有难闻的气味。直到唐代，蜡烛仍是贵族的奢侈品。
然而到了宋代，蜡烛开始成为普通商品，进入更多家庭。宋代蜡烛携带方便、燃烧时间长且亮度高，其制作材料取自蜡虫的物，具有可塑性和一定硬度。
关于“灯”字的由来，古人使用的灯具多以“豆”为造型基础。“豆”是一种盛食物的器皿，其造型符合灯具的基本需求，既有装油和灯芯的容器，又有方便移动的把手。从字形上看，“灯”与“豆”有着密切的关系。
古人为了减少油烟的困扰也想了不少办法。
为了解决动物油脂燃烧产生的油烟问题，古人发明了在灯上加装管道，将油烟引入装水的容器中。这样的设计使得油烟溶入水中后不再四处扩散。长信宫灯便是采用此方法的典型代表。
除了油烟问题外，古人在照明工具的设计上还考虑到了风的影响。他们通过转动灯罩并留有开口来调节光照角度和防止风的影响。
为了增加光照范围，古人还会加高灯架或采用连枝灯等设计来提高灯具的高度和亮度。
除了这些基本照明工具外，古人还发明了各种形式的吊灯和落地灯来满足不同的照明需求。