今年的大暑标志着夏季的最后一个节气来临。有句民谚说：“冷在三九，热在三伏”，又有“小暑大暑，日蒸夜煮”，那么，“三伏”是如何定义的呢？它和小暑、大暑又有怎样的关系呢？
所谓的“三伏”，包括了初伏、中伏和末伏，其日期并非简单而定，而是由二十四节气与干支纪日的结合共同决定的，因此也被归为“杂节气”的一种。根据古老的民谚，“夏至三庚数头伏”，从夏至日开始算起，到第三个庚日时便开始入伏，第四个庚日前一天为初伏的结束。立秋后的第一个庚日到第二个庚日前一天，定为末伏。而两者之间的时间，便是中伏。由于每个庚日相隔10天，所以初伏和末伏都是10天的长度。中伏的时间则视入伏的早晚而定，如果入伏时间在7月18日前，中伏则为20天，整个三伏天共计40天；反之，则为30天。今年的入伏时间是在7月15日，所以我们将迎来一个40天的三伏天。
值得注意的是，尽管三伏天的长短不同，但从全国的平均气温来看，并不意味着三伏天长的年份就一定比短的年份更热。
在二十四节气中，带有“暑”字的节气有小暑、大暑和处暑，它们共同反映了暑热的趋势。从小暑到大暑，暑热逐渐增强，而到了处暑，暑气逐渐消退。“处暑”的“处”字有终止、结束之意，因此也被称为“出暑”。一般而言，入伏和出伏的时间分别与小暑和立秋、处暑节气相对应。也就是说，“三伏”与“三暑”的时间段大致相符。
那么，古人为什么要设定“三伏”这个概念呢？
虽然“暑”和“伏”都表示炎热，但它们有着微妙的差别。“暑”可以理解为热如煮物，既热又湿，是小暑和大暑的典型特征。小暑期间，全国降水最多，进入“高温高湿”的阶段。而大暑期间，则是全国平均气温最高、高温日数最多的时期，“交蒸”达到顶峰。而“伏”则有两层含义：一是阴气伏藏，二是人的隐伏避盛暑。基于这种理解，民间衍生出了吃伏羊、贴三伏贴等多种饮食习惯和保健传统。
相对来说，“三暑”是对自然时间的科学表达，对于农事有着重要的参考价值。特别是小暑和大暑时期的“雨热同期”，能有效促进农作物的光合作用和蒸腾作用。而“三伏”则体现了古人对暑热的观念认知，是民众调适生活方式的指南，蕴丰富的阴阳观和生活智慧。
（作者为农业博物馆农业历史研究部（二十四节气研究中心）副研究员常钦采访并整理发表）。
