《儒林外史》中，吴敬梓巧妙运用对比手法，将人物形象刻画得入木三分，讽刺意味也愈发浓烈。例如，范进中举前与中举后的对比，极为鲜明。中举前，他穷困潦倒，受尽乡邻的冷眼和嘲笑，甚至受岳父胡屠户的训斥；中举后，他身价百倍，前呼后拥，乡邻阿谀奉承，胡屠户更是变本加厉地巴结，称他为“文曲星下凡”。这种前后判若两人的变化，辛辣地讽刺了科举制度下世态炎凉、人情冷暖的现实。又如，周进在集市上痛哭流涕，揭露了科举制度对读书人的残酷压迫和扭曲；而严监生则对灯盏里点了两茎灯草斤斤计较，却对家人生病漠不关心，对比之下，一个贪财吝啬、冷酷无情的形象跃然纸上。通过这些鲜明的对比，吴敬梓深刻地批判了科举制度和社会风气，展现了人性的复杂与丑恶，使作品具有了强烈的艺术感染力和深刻的思想内涵。