在中文语言体系中，“衣冠禽兽”这一词汇往往被赋予负面含义。从字面上理解，“衣”指代衣物，“冠”则指帽子，因此“衣冠禽兽”的字面意义是穿着衣帽的动物。然而，在明朝中期以前的历史时期中，这个成语实际上是一个褒义词，代表着尊贵与荣耀。依据明代制定的服饰规范，官员们所穿的官袍上会绣有特定的图案，文官袍服上装饰的是飞禽，而武官袍服上则绘制着走兽，这种制度体现了文武官员的身份与地位。
时至今日，“衣冠禽兽”这一成语在多数权威辞书和成语典籍中被赋予贬义色彩。例如，上海辞书出版社于1979年出版的《辞海》中明确指出，“衣冠禽兽”比喻道德败坏之徒，形容这些人虽然披着人的外表，其行为却如同野兽一般。明代陈汝元在《金莲记·抅衅》中写道：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”这句话反映了当时人们对这一成语的普遍认知。同样，上海辞书出版社1987年出版的《中国成语大辞典》也对“衣冠禽兽”持负面解读，将其定义为穿着衣帽的动物，比喻品德败坏、行为类似禽兽的人。实际上，“衣冠禽兽”这一成语的起源与明代官员的服饰制度密切相关。古代皇帝自诩为“真龙天子”，而能够彰显皇帝“龙”之形象的最恰当饰物便是飞禽与走兽，因此明代的服饰规定中，文官的官服上绣有飞禽，武官的官服上则绘制走兽。“衣冠禽兽”在当时逐渐成为文武官员的代称，原本是专指“当官的”，属于褒义表达。
那么，古代官员的官袍上具体绣有哪些飞禽和走兽？这些不同禽兽图案的补子又象征着什么意义呢？
众所周知，明代官员的等级分为九品，其服饰也依据官阶等级有着严格的规定。据考证，在官员服装上绣绘飞禽走兽以区分官阶的制度最早始于明洪武二十四年（1391年）。补子是指缝在官员服装上的特殊布块，上面绣有不同的禽兽图案，用以表示官员的官位高低。因此，古代官员所穿的袍服也被称为“补服”。自明代起，“补子”作为官服上的等级标志，沿用了近六百年，成为封建等级制度中尊卑高下的显著象征。
明代服制规定，文武官员的袍服颜色分为三种，补子则遵循“文禽武兽”的原则。一品至四品的袍服颜色为绯色，五品至七品的袍服颜色为青色，八品至九品的袍服颜色为绿色。文官的补子图案分为九种，分别绣在一品绯袍上的仙鹤、二品绯袍上的锦鸡、三品绯袍上的孔雀、四品绯袍上的云雁、五品青袍上的白鹇、六品青袍上的鹭鸶、七品青袍上的鸂鶒、八品绿袍上的黄鹂以及九品绿袍上的鹌鹑。武将的补子图案也分为九种，一品和二品的绯袍上绘有狮子，三品的绯袍上绘有老虎，四品的绯袍上绘有豹子，五品的青袍上绘有熊，六品和七品的青袍上绘有彪，八品的绿袍上绘有犀牛，九品的绿袍上绘有海马。清代官服补子的鸟兽纹样与等级与明代大体相同，但个别图案有所调整。文官的补子中，八品图案由原来的禽类更换为鹌鹑，九品图案则改为练雀。武官的补子中，一品图案由狮子改为麒麟，三品图案由老虎改为豹子，四品图案由豹子改为虎。
由此可见，“衣冠禽兽”在历史上曾是一个令人向往的词汇，其本意是褒扬的。然而，“衣冠禽兽”逐渐演变为贬义词是在明朝中晚期，当时由于官场腐败，部分官员贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹，其行为如同牲畜一般，因此老百姓逐渐将“衣冠禽兽”这个成语作为贬义词使用。
关于“衣冠禽兽”这一成语作为贬义的由来，还有另一个说法源自明代宋濂的《燕书》中记载的故事：“彼兽而人，汝则人而兽也！”宋濂（1310-1381），字景濂，号潜溪，是浙江浦江（今浙江义乌县）人，元末明初的著名文学家，被明太祖朱元璋誉为“开国文臣之首”，学者称太史公，曾奉命主修《元史》，著有《宋学士全集》七十五卷，其散文对明代散文创作产生了深远影响。
《燕书》中关于“衣冠禽兽”的故事讲述了齐国有个名叫西王须的人，原本从事海运生意。有一天他在海上遭遇狂风巨浪，船只被掀翻，他急忙抓住折断的桅杆，漂流了很久，最终侥幸靠岸。上岸后他漫无目的地在大山深处行走，感到自己必死无疑时，便找了个山洞准备自尽，希望自己的遗体不会被乌鸦老鹰啄食。就在他走向山洞时，一只猩猩从洞中走了出来，猩猩见他处境可怜，便拿来大豆、萝卜、谷穗等食物比划着让他吃。西王须当时饥肠辘辘，便狼吞虎咽地将所有食物都吃了。夜晚天气寒冷，猩猩担心西王须冻死，还把自己的小山洞（铺着一尺多厚羽毛用来睡觉）让给了西王须，自己却睡在洞外。猩猩虽然不会说话，却每天咿咿呀呀地好像在安慰西王须。转眼间过了一年，一天，海上突然开来了一条大船，停泊在山脚下，猩猩赶紧将西王须护送到了船上。西王须登上船一看，发现船上的人正是自己的朋友。岸上的猩猩看到船即将起航，仍然站在远处望着，不忍离去。西王须对朋友说：“我听说猩猩的血可以染制毡布，即使过100年也不会褪色。这只大猩猩很肥大，如果刺死它可以得到一斗多血，我们为什么不登岸捕杀它呢？”西王须的朋友听后怒不可遏：“彼兽而人，汝则人而兽也！”他说，猩猩虽然是一只野兽，却表现得非常像人，而你虽然是个人，却表现得像只野兽！你如此忘恩负义，不杀你留着有什么用？于是，他命人张开口袋装上石头套在西王须的脖子上，将其沉入江中。忘恩负义的西王须不仅被沉入江中，还因此留下了“衣冠禽兽”这个用来形容那些“穿着人的衣服却不干人事”的人的成语，最终落得个被后人唾骂的下场。