作者：文思泉涌
在日常生活中，我们频繁使用“衣冠禽兽”这一成语，用以描绘那些道德沦丧、行为如同禽兽般不堪的人。
时常在各类新闻报道中看到这一成语的应用，例如某某人堪称衣冠禽兽、一场衣冠禽兽的闹剧、衣冠禽兽又怎能得到宽恕等等。若在网络上搜索“衣冠禽兽”这一成语，所得解释多为：衣冠禽兽，表面衣帽光鲜，看似体面，实则行为卑劣如禽兽，比喻道德败坏之徒。
《九品芝麻官》中的两位反面角色
然而，这一成语的实际本意并非如此。深入探究其起源之后，我们才发现，这一成语最初竟然是一个褒义词，而且至少在历史上被误用长达四百余年之久！
“衣冠禽兽”这一成语最早可追溯至明朝时期。明朝初年，朱元璋登基不久，鉴于当时社会局势尚未完全稳定，便下令制定全新的官服制度。明代官服规定中明确指出，从一品至九品各级官员的官服不仅颜色各异，其上的图案装饰也各不相同。
例如，一品至五品官员的官服均采用紫色，六品至七品官员的官服为深红色，而八品至九品官员的官服则呈现不同深浅的青色。随着明王朝的不断发展，官服的色彩与装饰也经历了一些调整与变化。
在明朝时期，文官与武官的官服上所绣动物图案也截然不同。文官官服上通常绣有仙鹤、锦鸡、孔雀、云雁等各式飞禽图案，而武官官服上则绣有各类猛兽或特殊动物，如狮子、老虎、豹子、熊、犀牛、海马等。因此，当时的人们也将官员们亲切地称为“衣冠禽兽”。
这一成语不仅与明朝官服设计紧密相关，还与中国古代科举制度有着密切的联系。科举制度最早始于隋朝，也有学者认为其起源于汉朝或唐朝，也就是说，科举制度至少存在了1300年左右。科举制度极大地改变了许多普通人的命运，可以说，它是中国封建时代所能采用的最公平的人才选拔制度。
在古代，无数学子寒窗苦读，唯一的目标就是能够早日步入仕途、光宗耀祖、彻底改变自己的人生。在明朝初期，随着全新官服的设计出台，“衣冠禽兽”这一成语成为一个令无数人羡慕的褒义词。但到了明朝中晚期，官场腐败严重、民不聊生，“衣冠禽兽”才逐渐演变成了形容人面兽心、为非作歹的贬义词。
关于“衣冠禽兽”这一成语含义演变的最早记录，目前只发现了两处。一处为明代作家陈汝元在其作品《金莲记·构衅》中所写：“人人骂我作衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬”。另一处为明代作家凌濛初在其作品《二刻拍案惊奇》中所写：“不但衣冠中禽兽，乃禽兽中豺狼也。”
影视剧中的衣冠禽兽形象——汉尼拔
陈汝元所处的时代大约在1580年左右，其生卒年具体时间不详，大致属于明神宗万历年间。而凌濛初的生卒年为1580年（明万历八年）至1644年（明崇祯十七年）。由此可见，陈汝元的记录要早于凌濛初。如果从1580年开始计算，那么“衣冠禽兽”这一成语至少被误用了440年。
在漫长的历史长河中，有许多成语或诗句的本意与如今的使用含义发生了根本性的转变。例如，“奇葩”这个词，原本指的是奇特而美丽的花朵，但现在却常被用来形容荒谬的人或事。再比如李商隐的《无题》中的名句：“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”，这两句诗实际上是用来描写至死不渝的爱情的，但后来却一直被人们用来赞美老师的无私奉献精神。
在漫长的演变过程中，古代的许多成语、诗句或词语的含义都发生了巨大的变化。如今，人们已经习惯了它们现在的用法，因此这些成语或诗句才得以一直流传至今。