中国戏曲的角色分类历史悠久，其雏形可追溯至唐代，当时在参军戏中已出现“参军”“苍鹘”这两个固定角色。到了元代杂剧时期，角色体系逐渐完善，形成了较为明确的分类。不过在那个时代，这些角色类别并不被称为“行当”，而是称为“脚色”，大致可分为末、旦、净三大类。末类又可细分为正末、外末、冲末；旦类又可细分为正旦、外旦、搽旦；净类又可细分为净和副净。随着时间推移，到了1790年徽班进京演出之际，徽剧中的角色类别已发展至九种，具体包括末、生、小生、外、旦、贴、夫、净、丑。在徽班艺术的影响下，汉剧的角色体系也日趋完备，形成了十类角色，即末、净、生、旦、丑、外、小、贴、夫、杂——这便是京剧形成之前的角色分类状况。
京剧诞生后，其角色分类也经历了一个演变过程。在京剧形成的初期阶段，共有十个角色类别，即生、旦、净、末、丑、副、外、杂、武、流。到了20世纪20年代，角色分类被简化为“七行”。所谓“七行”，是指老生行、小生行、旦行、净行、丑行、武行、流行。这种“七行”的分类模式直到新中国成立后才有所调整。新中国成立后，“七行”被进一步简化为生、旦、净、丑四个主要行当。可以说，在上千出京剧剧目中，那些丰富多彩的人物形象，都可以归纳到这“生、旦、净、丑”四大行当中。
谈及京剧的角色分类，许多人可能会提出一个观点，认为京剧的角色类别应该有五种，即“生旦净末丑”。实际上，在京剧形成的初期，确实存在“末”这一角色类别，并且有专门擅长扮演末角的演员，京昆十三绝中的张胜奎就是末角的杰出代表，他在那张画像中扮演的《一捧雪》中的莫成就是典型的末角角色。然而，由于末角与生派老生在表演上非常相似，而且后来一些擅长演老生的演员也开始兼演末角戏，而一些演末角的演员也兼演生行戏，两者之间的界限逐渐模糊，最终“末”角被并入“生”角，慢慢退出京剧行当的行列。
1.生行
生行简称“生”，是扮演男性角色的行当，属于京剧中的重要行当，包括老生、小生、武生、红生、娃娃生等多个门类。所谓老生，也被称为“须生”“胡子生”“正生”，通常扮演富有正义感的男性中年或老年人物，口戴胡须（髯口），根据性格与身份的不同，可分为安工老生、靠把老生、衰派老生。值得一提的是，京剧史上有些老生演员，文戏、武戏都能胜任，唱功戏、做功戏、靠把戏都能扮演，后来就把这种戏路宽广的老生演员称为“文武老生”，代表人物有程长庚、谭鑫培等。所谓小生，是指剧中的翎子生、纱帽生、扇子生、穷生等青少年男子，不戴胡须，扮相俊美、清秀。根据人物性格、身份的不同特点，小生又分为袍带小生、扇子生、翎子生、穷生和武小生。所谓武生，是指扮演擅长武艺的青壮年男子，穿厚底靴的叫长靠武生，穿薄底靴的称短打武生。猴戏中的孙悟空一般也由武生扮演。所谓红生，是指勾红脸的老生，如扮演的关羽、赵匡胤等。所谓娃娃生，是指戏中的儿童角色，通常都由童伶扮演。许多著名的京剧演员在年幼时都曾扮演过娃娃生角色。
2.旦行
旦行简称“旦”，旦角全部为女性，其中按照人物的年龄、性格又可细分为许多行当，如青衣、花旦、武旦、刀马旦、老旦、花衫等。所谓青衣，又被称为“正旦”，因所扮演的角色常穿青色褶子而得名。青衣一般都是端庄、严肃、正派的人物，其中大多数是贤妻良母，或者旧社会的贞节烈女之类的人物，年龄一般为青年或者中年。表演特点是以唱功为主，动作幅度较小，行动较稳重。念韵白，唱功繁重，如《二进宫》中的李艳妃、《桑园会》中的罗敷女等。老式青衣一般都抱着肚子或捂着肚子唱。所谓花旦，多指的是性格活泼的妙龄女子，但也有一部分是悲剧和反面人物。身着短衣裳，如褂子、裤子、裙子、袄；有时穿长衣裳，也绣着色彩艳丽的花样人物性格大都活泼开朗，动作敏捷伶俐。在表演上注重做工和念白，例如《红娘》中的红娘。所谓武旦，指的是擅长武打、勇武的女性。在表演上着重武打，尤其是使用特技“打出手”。穿短衣裳，重在武功，不重唱念，如《打焦赞》中的杨排风、《武松打店》中的孙二娘等。所谓刀马旦，指的是擅长武艺的青壮年妇女，一般是在马上，手持一把尺寸比较小的刀。与武旦相比，它没有那么激烈，并且不用“打出手”，较重唱、做和舞蹈。如《穆柯寨》中的穆桂英等。所谓老旦，指的是扮演中老年妇女的角色行当。为突出老年人的特点，老旦走路一般迈一种沉稳的横八字步，服装色调为色彩偏暗的秋香色、墨绿色，演唱用真声表现。所谓花衫，指的是介于青衣和花旦之间的行当，梳古装头。它是20世纪20年代以后，综合青衣、花旦、刀马旦的艺术特点，发展而成的新的旦角类型。
3.净行
净行简称“净”，也被称为“花脸”。通常是指在性格、品行或者样貌等方面比较有特点的男性人物，多为正面角色，属于脸画彩图的花脸角色，看来并不干净，故反其意为“净”。可以细分为正净、副净和武净三类。所谓正净，又被俗称为“大花脸”或“唱功花脸”，以唱功为主，代表角色为《铡美案》中的包拯。所谓副净，又被称为“二花脸”或者“架子花脸”，也需要唱功基础，但以工架、念白、表演做功为主，代表人物是《算粮》中的魏虎。所谓武净，又被俗称为“武花脸”和“武二花”，以跌扑摔打为主，代表人物为《白水滩》中的青面虎。
4.丑行
丑行简称“丑”。剧中丑行勾脸，而勾画“三花脸”，面谱与花脸有很大区别。丑行扮演的角色既有阴险狡诈的人物，也有正直善良的形象，又具体细分为文丑和武丑。文丑，指的是京剧中的各类诙谐人物，分为方巾丑袍带丑、茶衣丑、巾子丑、彩旦等。所谓方巾丑，指的是头戴方巾的文人，如儒生、书吏、谋士等；所谓袍带丑，指的是做官的人物，如文官、武官，正反面人物都有；所谓茶衣丑，指的是从事各种行业的底层劳动人民，因身穿短蓝布褂子（茶衣）而得名；所谓巾子丑，指的是介乎于方巾丑和茶衣丑之间、表演风格比茶衣丑略微严谨一些的人物；所谓彩旦，又被称为“丑婆子”，指的是由丑行扮演的妇女。武丑，指的是专演跌、打、翻、扑等武技角色的男性人物，又被称为“开口跳”，既要求有好武艺，也要求有好口才。