象牙作为一种历史悠久的装饰材料，其长期且大量的使用方式直接推动了捕象活动的猖獗，最终导致大象这一珍稀物种面临着灭绝的严峻危机。为了有效保护这种具有重要生态价值的动物，并维护全球生态系统的平衡，当前已有众多国家明令禁止象牙的贸易行为。
需要明确的是，我们通常所说的象牙特指大象身上那两根形态独特的弯曲长牙，而非其全部牙齿。
象牙在分类上主要分为非洲象牙和亚洲象牙两种类型。
非洲象牙普遍具有牙体较长、质地相对坚硬、呈现奶白色等特征，其中品质最为上乘的产自坦桑尼亚和喀麦隆地区。相比之下，亚洲象牙一般较短，虽然色白但容易泛黄，其中以斯里兰卡出产的象牙最为优秀。
一． 象牙的基本物理特性
象牙的化学成分主要由羟基磷灰石和有机质构成，这两者的比例大致维持在65%和35%之间。
象牙通常呈现弧形弯曲的角状形态，其结构中约有半数是中空的。在横截面观察时，象牙的形状多为圆形或接近圆形，其直径大小会因品种差异、生长周期以及具体部位的不同而有所变化。同一根象牙从顶端至根部，横截面直径呈现逐渐增大的趋势。
象牙的横截面上具有显著的特征性”Retzius”纹理，这种纹理由两组呈十字交叉状排列的线条构成，交叉角度大于115度或小于65度，共同形成了菱形图案。
除此之外，象牙的横截面还展现出明显的分层结构，各层之间的界限较为清晰，通常从外向内可以分为四个层次：
Ⅰ层表现为致密状或同心圆状结构。
Ⅱ层为粗”Retzius”线层，其纹理线夹角相对较大，可达124度左右，纹理线之间的间距较宽，大约在1-2.5毫米范围内。
Ⅲ层为细”Retzius”线层，纹理线夹角较Ⅱ层有所减小，平均约为120度，纹理线间距非常狭窄，大约在0.1-0.5毫米之间。
Ⅳ层呈现致密状或空腔状结构。
象牙的纵切面上可见近于平行排列的小纹路。
象牙在新鲜状态下通常呈现白色、奶白色、瓷白色或淡玫瑰白色，而史前象牙则常常带有蓝色调。
象牙具有优美柔和的油脂光泽，透明度介于微透明至半透明之间。其折射率为1.54，硬度约为2.5，比重通常为1.85，断口形态多为裂片状或参差状。在长短波紫外线的照射下，象牙会发出弱至强的白蓝色至蓝紫色荧光。
象牙具备极佳的韧性。
二． 象牙的优化加工方法
1． 漂白处理：
漂白处理主要针对那些因长期存放而变黄，或本身带有黄色调的象牙，通过将其浸泡在双氧水等氧化性溶液中，从而去除黄色，达到提升象牙档次和市场价值的目的。对于大多数象牙而言，漂白处理是必不可少的优化工序。
2． 染色处理：
染色处理则是将颜色不理想的象牙浸入各种特定的染色剂中，以获得所需的理想颜色。
三． 常见仿制品的辨别方法
1． 骨制品：
致密型骨制品在外观、折射率、比重等方面与象牙存在相似之处，但其内部结构存在明显差异。动物骨骼具有独特的空心管状构造，在横截面上这些细管呈现圆形或椭圆形，在纵切面上则表现为线条状。当污垢渗入这些空管时，其结构特征会更加显著。
2． 杜姆棕榈坚果：
杜姆棕榈坚果主要生长在南美洲和非洲地区，其外皮呈棕色，内部硬壳的大小类似于鸡蛋，颜色为白色或蛋白色。这种坚果的硬度、折射率和荧光特征与象牙相近，但其横切面呈现蜂巢状结构，纵切面上则表现为平行且粗犷的直线，线条中还包含细胞结构。杜姆棕榈坚果的比重约为1.4，略低于象牙。
在硫酸中浸泡时，象牙不会褪色，而杜姆棕榈坚果则会呈现出玫瑰色调，且容易染色。与象牙相比，杜姆棕榈坚果的韧性更为突出，可以用刀片进行切削，加工性能更佳。
3． 塑料：
赛璐珞是目前最常见且最有效的象牙仿制品材料。为了模拟象牙纵切面的条纹特征，将塑料压制成薄片，但这种条纹的规律性远超象牙本身，且无法形成”Retzius”花纹。
四． 象牙的品质评估标准
优质象牙通常以颜色罕见或纯白色、半透明、质地致密坚韧、纹理线细密、体积较大为特征，而那些颜色发黄、块体较小、结构疏松的象牙则价值较低，甚至可能丧失其作为珠宝的价值。
一般来说，非洲产象牙的质地更为细腻，横截面上带有细密的纹理。亚洲产象牙则质地相对疏松柔软，颜色更容易变黄。
在象牙品质评估中，雕刻工艺占据着至关重要的地位。中国象牙雕刻拥有悠久的历史和独特的传统风格，其雕刻技艺享誉海内外。
五． 象牙的主要产地
象牙主要分布在非洲地区，包括坦桑尼亚、塞内加尔、埃塞俄比亚、加蓬等国家，其中坦桑尼亚潘加里附近的象牙品质最为卓越，其次是亚洲的泰国、缅甸、斯里兰卡和印度等地区。