诛灭九族，是中国古代一种极其残酷的刑罚，其可怕之处不仅在于对个人的惩罚，更在于对整个家族的毁灭性打击。这种刑罚的目的是通过极度的恐惧来达到杀鸡儆猴的效果，彻底消除异己或威胁。
在古代，九族通常指的是父族四、母族三、妻族二。具体来说，父族四包括父亲及其兄弟（二伯、三伯、四叔）、父亲的兄弟的儿子（堂兄弟）。母族三包括外祖父、外祖母、舅舅。妻族二包括岳父、岳母。合起来共九个宗族范围的亲属。
一旦被判处诛灭九族，不仅本人会被处死，其上述范围内的所有亲属，无论男女老幼，无论是否有过错，都会被一同处死。这种刑罚的执行往往伴随着家产被抄没、宗族被彻底摧毁，给整个家族带来毁灭性的灾难。诛灭九族，体现了古代封建统治的极端残酷和恐怖，是统治者维护其统治秩序的一种极端手段。这种刑罚在历史上虽然极少真正执行，但其存在本身就足以令人不寒而栗，成为古代社会中最令人恐惧的刑罚之一。