直辖市和地级市在行政级别、管理范围、经济实力和发展权限等方面存在显著差异。直辖市是中央直辖市，行政级别与省级相同，直接由中央政府管理，如北京、上海、天津和重庆。而地级市则属于省级政府的下级单位，行政级别低于直辖市。
在管理范围上，直辖市通常涵盖更大的区域，人口更多，经济更发达。例如，重庆市的面积和人口均大于许多省份。直辖市在政策制定和执行上拥有更高的自主权，可以直接与中央政府沟通，享受更多的政策支持和资源倾斜。
经济实力方面，直辖市通常是国内经济最活跃的地区之一，拥有更强的经济基础和创新能力。例如，北京市的高科技产业和上海的外贸业都是全国乃至全球的重要支柱产业。而地级市虽然也在不断发展，但在经济规模和影响力上通常不及直辖市。
此外，直辖市在教育、医疗和文化等公共服务领域也享有更高的资源投入和更好的服务品质。例如，北京和上海拥有全国顶尖的大学和医疗机构，而地级市在这些方面的资源相对有限。
总之，直辖市在地级市之上，拥有更高的行政级别、更广的管理范围、更强的经济实力和更多的自主权，是中国城市化进程中的重要组成部分。