精华水（Hydrating Essence/Lotion）和精华液（Serum）虽然都被称为“精华”，但它们在护肤配方、质地、功效以及作用层次上存在显著差异，因此不能互相完全替代。
精华水通常质地较为轻薄、水状或啫喱状，主要功能是初步补水、清洁肌肤、二次清洁以及为后续护肤产品打好基础。它可以快速为皮肤补充水分，打开皮肤通道，但营养成分相对较少，渗透力也主要停留在角质层表面。常见的精华水成分侧重于保湿（如透明质酸、甘油）、舒缓（如芦荟、洋甘菊）和初步净化（如酒精、果酸）。
精华液则质地通常更粘稠、更丰润，是护肤品中的“猛将”。它的功效性非常强，能够针对性地解决特定的皮肤问题，如美白、抗衰老、控油、修复等。精华液含有更丰富、更高浓度的活性成分，能够更深入地渗透到皮肤的真皮层或微循环层，发挥其核心功效。例如，视黄醇精华液主打抗老，维生素C精华液主打美白提亮，玻尿酸精华液则侧重深层补水。
因此，虽然精华水和精华液都能为皮肤带来益处，但它们扮演的角色不同。精华水更像是护肤流程中的“开胃菜”，为皮肤打好基础；而精华液则是解决皮肤问题的关键“主菜”。日常护肤中，我们通常建议先使用精华水为皮肤补水、软化角质，再使用精华液针对性地解决皮肤问题，这样可以最大化护肤效果。将精华水直接等同于精华液来使用，可能会因为成分浓度不够而无法达到预期的功效。