古代科举制度，读书人为求功名所历经的阶梯，从低到高依次为秀才、举人、贡士、进士、探花、榜眼及状元。他们通过层层选拔，经历了漫长而艰辛的求学之路。
读书人得经过县试和府试的初试，通过后可成为童生，这是科举之路的起点。紧接着是院试，合格者被尊称为生员，也就是秀才。看似简单的秀才身份，实际上需要一定的学识和文化水平，因此秀才在当时备受尊重。
然后，他们面临的是乡试。乡试是科举考试中的大考，一般在秋季举行，因此又被称为“秋闱”。通过乡试的读书人，将光荣地被称为举人。这一身份的转变，往往带来人生的大反转，带来诸多机会与尊重。比如故事中的范进，在中了举之后，社会地位和生活状况得到了极大的改善。
紧接着是更高一级的会试。拥有举人资格的读书人，可以在次年参加会试。会试由礼部主持，每三年一次，通过者被称为贡士。贡士已经是科举考试中的高级别，他们离最后的胜利只有一步之遥。
最后一步是殿试，也被称为御试或廷试。这是一次加试，一般不会有人被刷下来。殿试的结果分为三等：第一等是三人，被称为进士及第；第二等是若干人，被称为进士出身；第三等也是若干人，被称为同进士出身。一旦成为进士，便有很大的机会成为京官或者员。
科举制度始于隋朝，成熟于唐朝，一直延续到清朝末期。它是古代选拔人才的重要手段之一，相当于古代的“高考”。从县试到府试再到院试、乡试、会试、殿试等一系列考试，都是为了寻找真正有才华的人才为效力。每一步考试都是对读书人学识和能力的检验，同时也是对他们毅力和耐心的考验。成为秀才并非易事，而真正的精英则是经过层层选拔出来的进士。他们的故事告诉我们：一分耕耘一分收获，只有不断努力和坚持才能走向成功。虽然古今制度不同，但那种对知识的追求和对成功的渴望是古今相通的。
