关于过年的起源，有一个古老的传说。
在遥远的古代，人间有一种极为凶猛的野兽，名为“年”。它的头部犹如雄狮，身体则像耗牛，力大无穷且异常凶猛。每当冬季来临，天寒地冻，山林中的食物匮乏，“年”便会从深山中窜出，闯入人类居住的村庄，捕食牲畜和人类，搞惶惶。
为了生存，人们不得不设法对抗“年”。经过无数年的与摸索，人们逐渐发现了“年”的弱点：它害怕响声、火光和红色。只要遇到这些东西，“年”就会吓得仓皇而逃。
于是，家家户户都会在门口燃起篝火，窗户和门上贴上红色的对联和福字，村子里的人们则会轮流敲锣打鼓，制造响声。当“年”闯入村庄时，看到四处都是火光和红色以及震耳欲聋的响声，它会被吓得转身就跑。人们见状更加奋力敲打算鼓，吓得“年”逃回深山，再也不敢出来。
天亮后，人们欣喜若狂，互相道贺，庆祝他们的胜利。他们觉得不够热闹，于是张灯结彩，杀鸡宰羊，摆宴饮酒，欢庆这一特殊的日子。
从那以后，每年到了冬天这个时候，人们都会沿袭这一传统，在门口贴上红色的对联，燃放烟花爆竹，闹腾一夜。第二天一大早，就互相道贺，祝福彼此“过年好”“万事如意”“新年进步”。这个传统逐渐流传下来。
虽然传说是传说，但实际上在我国古代中原地区，祖先们确实面临着每年冬天大型野兽的威胁。我国中原地区因土壤肥沃、植被繁茂而有许多大型掠食动物。冬季食物短缺时，这些大型猛兽会从深山出来人类区。为了应对这些野兽的威胁，各部落会在一起围着篝火取暖、分食，并祈求祖先和神明的保佑。而炮竹的声音则是通过燃烧竹子和木头产生的噼啪声响来恐吓野兽。
过年的祭祀活动是对祖先和神明的崇敬与祈福，希望能得到心理上的安慰和顺利度过寒冬。随着历史的发展、神话故事的流传、食物的丰富以及精神文化的需求增加，逐渐形成了回家过年、煮饺子、汤圆、贴春联、门神、大扫除等春节习俗。
