古语有云：“石之美者皆为玉”，意指那些美丽至极的石头可称为玉石。现今，玉石与石头有了明确的区分。从结构和成分来看，翡翠硬玉以钠铬辉石为主，和田软玉则透闪石为主，岫岩玉以蛇纹石为主，玛瑙则是石英石隐晶质结构。不符合这些特征的石头，通常被称作普通石头。
如何区分玉石与石头？在石头中，又有哪些比玉更为珍稀呢？
我国以四大名玉最为知名，分别是新疆的和田玉、河南的独山玉、辽宁的岫岩玉和湖北的绿松石。以下分享两种常见鉴别方法：一是掂重量，同样大小的情况下，玉石的重量远超普通石头，手感沉重。二是观察光泽，玉石表面光滑水润，颜色丰富或单一，摸起来细腻，光泽度好。相比之下，普通石头则显得粗糙、干涩、不透明。
至于更专业的鉴别，可使用三色强光手电。白光用于查看裂缝、杂质和瑕疵；黄光穿透力强，用于判断通透度；紫光则可识别及胶粘品和部分染色品。若黄光接触石头表面，周边形成光环，即可初步判断为玉石。
除了玉石，石头中还有名贵的存在。例如，萤石，因其具有“夜明珠”之称而极为珍贵；闪电云黑蛋白石，其珍贵程度远超一般玉石，价值不菲；福建寿山石，是刻印章的极佳石料，价值亦高于普通玉石。