春秋时期，诸子学派盛行，为文化留下了灿烂的遗产，其特色鲜明且影响深远。道家学派中，列子作为贵虚学派的代表人物，是战国前期重要的思想家、哲学家和教育家，被誉为先秦“天下十豪”之一。
在《列子》一书中，记载了这样一个故事。杨子（即道家学派代表人物杨朱）的邻居丢失了一只羊，尽管羊价值不高，但亲朋好友仍纷纷出动寻找，甚至请求杨子的仆人协助。在岔路众多的追寻过程中，羊最终未能找回。邻居解释说，岔路太多，难以确定羊从哪条路逃走。这个故事的大意便是“歧路亡羊”。
对于这一事件，杨子深感触动。他的学生孟孙阳将此事告知了心都子。心都子便与孟孙阳一同拜访杨子，以探求其见解。心都子引用了一个事例：有三兄弟在齐鲁之地学习儒家仁义之道，回家后各自对仁义有不同的理解。心都子询问杨子，这三兄弟中谁的理解是正确，谁又错了。
杨子并未直接回答，而是以另一个事例回应。他讲述了有人以擅长泅渡为生，教人学习游泳却导致许多人溺亡的故事。以此比喻求学之路，若方法不当，可能丧失生命。心都子听后，与孟孙阳默默离去。孟孙阳对心都子的回应感到困惑，心都子则解释说，如同岔路多的羊的故事一样，求学的方法若太多太杂，会让人迷失方向。
这个故事便是成语“歧路亡羊”的来源。在战国中前期，社会纷繁复杂，墨翟、杨朱、孟轲等诸子学派的争鸣愈演愈烈。若将追寻真理的思想学派比作道路，那么道路的选择实在太多，就如道家学派的列子和杨子所面临的“岔路中的岔路”一样复杂。这正是杨子为何在听到邻居的故事后面容严肃、沉默不语的原因。
心都子清楚老师的心思，于是以三兄弟关于“仁义”的分歧提问。杨子的回答虽看似关于学习游泳的对错问题，实则寓意深远。他指出，追寻真理的道路虽多，但若不能找到符合现实规律的正确路线，就会像丢失的羊一样，无法找回。学习的方法也是如此，若不能掌握正确的方式，可能会面临失去生命的危险。这并不意味着学习本身是错的，而是学习方法出了问题。