尽管我们可能对冬至的内涵缺乏了解，但冬至确实是二十四节气中的一个重要节点。需要明确的是，冬至的到来并不意味着冬季的起始或终结。在我国的传统计数体系中，冬至标志着数字“九”的循环开始，我们每年所经历的“数九寒天”便是从冬至这一天算起。那么，关于冬至的起源及其蕴含的文化意义，你是否有所了解呢？
冬至位列二十四节气中的第二十二位。当太阳黄经达到270°时，便迎来冬至这一节气。在公历历法中，冬至通常发生在每年的12月21日至23日之间。这一天是北半球一年中黑夜最长、白昼最短的时刻，然而这并非气温最低的日子。实际上，在冬至之前，大地仍然储存着一定的热量。冬至过后，才真正意味着寒冷季节的降临。当然，我国地域辽阔，南北气温差异显著，但总体而言，冬至之后全国范围内的气温普遍呈现下降趋势。
在古代社会，人们将冬至视为一项盛大的节日活动，因此这一天也被称为“冬节”、“长至节”或“子年”等。早在春秋时期，冬至就已经成为一个重要的节日。到了周朝，节气制度逐渐完善，许多祭祀仪式都在冬至期间举行。这些祭祀习俗一直延续到清朝，由于朝廷设立了专门的祭祀节日，因此不再在冬至进行祭祀活动。如今，人们在冬至这一天仍然会享用传统美食，以此表达对团圆的期盼。在古人的观念中，冬至日不宜远行，因为这一天象征着冬天的降临，是一年的尾声，每个家庭都必须与亲人团聚共进晚餐。随后便是降雪纷飞、江河冰封的严寒景象。
然而在西周时期，冬至并非法定节日，因为当时采用夏历，将十一月作为一年的首月，而冬至只是岁首的一部分，所以冬至在西周时期并没有被单独设立为节日，但其意义与现代社会的新年相近。到了汉武帝时期，虽然冬至不再是一年的开端，但它仍然被视为阴阳自然转换的关键时刻。
在古代先民眼中，自冬至之后，天地间的阳气逐渐回升，万物开始孕育新的生机，这预示着下一个周期的到来。冬至是一个充满吉祥寓意的日子，因此人们常常在这一天举行祭祖仪式和家庭聚餐等活动。冬至也被称作“小年”，一方面是为了预示新年的即将来临，另一方面也是强调冬至与新年同样重要。
在古代，冬至是一个举足轻重的节日。在唐宋时期，冬至是祭天祭祖的重要日子。在冬至这一天，皇帝会在郊外举行祭天大典，民众则会向父母和长辈表达敬意。时至今日，人们仍然遵循先辈的传统，在冬至祭拜祖先，祈求来年风调雨顺，同时享用饺子、羊肉等传统美食。
在江南地区的传统习俗中，冬至之夜会饮用冬酿酒。冬酿酒选用糯米或黄米，并加入桂花进行酿造。
食用汤圆是冬至的传统习俗，尤其在江南地区尤为盛行。“汤圆”是冬至不可或缺的食品，“圆”字象征着“团圆”与“圆满”，因此冬至吃汤圆也被称为“冬至圆”。民间流传着“吃了汤圆可增寿”的说法。
在南方的一些地区，冬至日会食用烧腊。在冬至这一天，经过腌制和烹饪的烧腊成为两广地区餐桌上的必备佳肴，寓意着增添菜肴、增加岁月。冬至日，吴川地区的人们素有吃“姜饭”的习俗。
在宁波的传统习俗里，番薯汤果是冬至期间必吃的美食之一。“番”与“翻”谐音，宁波人认为冬至吃番薯，就是将过去一年的晦气全部“翻”走。汤果与汤团类似，但个头更小，且内无馅料。汤果也被称作圆子，取其“团圆”、“圆满”之意。老宁波也有“吃了汤果可增寿”的说法。宁波人在制作番薯汤果时，习惯加入酒酿。在宁波方言中，酒酿被称为“浆板”，“浆”与“涨”谐音，寓意着“财运高涨”、“福气高涨”的美好愿景。