长江作为亚洲第一长河，世界第三长河，其全长超过6300公里，并且是唯一完全位于一个国家境内的最长河流。这条宏伟的河流起源于青藏高原东部的唐古拉山脉各拉丹冬峰，从源头一路向东，跨越三级巨大的地势阶梯，最终汇入大海。
这三个阶梯的地势分布十分显著。第一阶梯主要由青海南部和四川西部的高原以及横断山区构成，其平均海拔在3500至5000米之间。第二阶梯则包括了云贵高原、秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地等地形，平均海拔高度在500至2000米之间。而第三阶梯则由江南丘陵和长江中下游平原组成，平均海拔低于500米。长江流域的地貌类型极为丰富，涵盖了山地、丘陵、盆地、高原和平原等多种形态。
长江的支流数量众多，其中超过500公里的支流有18条，流域面积超过1000平方公里的支流更是达到了437条。长江流域的年均径流量高达9960亿立方米，约占全国河流径流量总量的36%，是黄河的20倍，这一数据充分展现了长江流域丰富的水资源。
主要支流
岷江是长江水量最大的支流之一，也是中国水利开发历史最悠久的河流之一。在明代以前，岷江曾被误认为是长江的正源。岷江发源于岷山南麓，全长735公里，如果以大渡河为正源，则长度为1279公里。年均径流量达到868亿立方米。
沱江全长712公里，是长江的第九大支流，流域内是四川省人口和工业的集中地，大中型工厂数量超过千余座。
嘉陵江作为长江第三长支流，全长1119公里，是长江水系中流域面积最大的支流，多年平均径流量为659亿立方米。
乌江全长1037公里，是长江的第五大支流，也是流经贵州省最大的河流，最终在重庆涪陵区汇入长江。乌江的总落差达到2123.5米，水能蕴藏量特别丰富。
沅江干流全长1060公里，是长江的第四大支流，流经贵州和湖南，属于洞庭湖水系，是湖南省的第二大河流，年均径流量为393.3亿立方米。
资水又称资江，发源于资源县，是湖南“四水”之一。资水干流全长653公里，是长江的第十大支流，多年平均径流量为250亿立方米。
湘江又称湘水，全长836公里，是长江的第六大支流，也是湖南省境内最大的河流，年均径流量为722亿立方米。
汉江也称汉水，全长1577公里，是长江最长的支流，发源于陕西省秦岭南麓，最终在武汉汉口注入长江，多年平均径流量为577亿立方米。汉江在“南水北调”工程中扮演了重要角色，上游有“引汉济渭”工程，中游有南水北调中线工程，惠及近亿人口，是一条非常了不起的河流。
赣江全长744公里，是长江的第七大支流，江西省最大的河流，年均径流量为687亿立方米。但由于水量分布不均，河床浅平，航运多限于中下游。
主要湖泊
洞庭湖作为中国五大淡水湖之一，是长江中游重要的吞吐型湖泊。湖盆周长为803.2公里，总容量为220亿立方米，其中天然湖泊容积为178亿立方米，河道容积为42亿立方米。
洪湖作为中国第七大淡水湖，东西长23.4公里，南北宽20.8公里，岸线长104.5公里，面积348.33平方公里，是古云梦泽的残迹。
鄱阳湖作为中国第一大淡水湖，南北长173公里，东西最宽处74公里，平均宽16.9公里，湖岸线长1200公里。鄱阳湖是一个季节性变化巨大的吞吐型湖泊，洪水期与枯水期的面积、蓄水量差异悬殊。
巢湖作为中国五大淡水湖之一，东西长54.5公里，南北平均宽15.1公里，环湖172公里。
太湖作为中国五大淡水湖之一，全部水域位于江苏省境内，湖水南部与浙江省相连，是华东最大的湖泊，也是中国第三大淡水湖。
此外，长江流域还有梁子湖、石臼湖、南港湖、长湖、武昌湖、菜子湖等多个湖泊。长江流域的湖泊总面积为1.52万平方公里，接近全国湖泊总面积的1/5，主要分布在长江中下游平原。