农历七月十五日，民间称为“中元节”，亦被称作“鬼节”。相传在这一天，阴间的所有鬼魂都会被释放出来。而此时正值农作物收获的季节，人们便用新米等祭品来供奉祖先，向先人报告收成情况。在祭祀时，人们遵循着庄重的礼仪，使得中元节成为了中国民间最重要的祭祀节日之一。
回溯至20世纪20至40年代，中元节的盛况远超“七夕”和“清明”，人们以家庭为单位传承着祭祖的习俗，祭拜祖先、供奉时令食物的古老传统直至民国时期依然是乡村中元节俗的核心内容。20世纪50年代，中元节依然保持着相当的的热闹氛围。然而，后来它被当作宣扬封建迷信的习俗，逐渐被边缘化。“文化大革命”期间，除了清明节，所有传统节日都被禁止，中元节自然也不例外。随着改革开放的深入，传统节日逐渐恢复，但中元节却受到了冷遇。2010年5月18日，中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单，香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”成功入选，被列入民俗项目类别的非物质文化遗产。
攸县，地处山水秀丽之地，民风十分淳朴，是一个极其重视传统文化的地方。尽管清明节在当地也是一个重要的节气，但人们并不进行“祭祖扫坟”的活动，而是通常将“扫坟”安排在年底进行，“祭祖”则在中元节举行。中元节在攸县本地俗称为“七月半”、“接祖”或“接公公婆婆”【注：公公婆婆，指的是爷爷奶奶，泛指先祖们】，人们对这个节日的重视程度和仪式的隆重程度不亚于春节。在外地的游子们怀着虔诚和感恩的心情，纷纷从全国各地返乡，祭奠自己的先祖，外地人因此戏称：“做鬼也要做攸县鬼！”
七月十四日，我回到了乡下老家，门外坪地上铺满了鞭炮纸屑，厅堂神龛下的方桌上摆放着祖父母的遗照，旁边点着油灯、燃烧着香烛、摆着三杯酒和水果，气氛庄严肃穆。回想起当年，每逢七月半，祖父母都会安排五个儿子，从初十开始依次接待，每家负责一天，正好十五天送走。在这段时间里，伯母、婶娘们都满怀热情、竭尽全力地烹制各种美味佳肴，轮流供奉，平时食不果腹的我们也能趁机陪伴着“公公婆婆”大快朵颐，鞭炮声此起彼伏，美食佳肴日日不断。每日三餐“下饭”时都要放鞭炮、烧香钱纸，意味着将回到乡下、四处游山玩水的先祖们召集来吃饭。烧香时，我们小孩必须先把手洗干净，站成一排，满怀着虔诚之心，齐齐跪拜，还要默默念道：“祖宗保佑我会学书。”下饭的菜肴必须保证绝对新鲜，不能有剩菜，碗里的饭也要成圆形“斋形”，敬奉几十分钟后，再将饭倒回饭锅搅拌后才能吃，否则吃了会没有记性。那时，大人们还会神秘地告诉我们：“火焰”低的人可以直接看到鬼，而“火焰”高的人坐在“熬酒甑”【注：一种蒸酒用的木桶】中也可以看到，并举例某某看到了鬼，我们小孩都信以为真，感到非常害怕。听伯父说，他们小时候接祖更加热闹隆重，大家族在祠堂中举行祭祀，通常从七月初一就开始，接祖送祖时，小孩们都得穿新衣服裤子，不能穿短裤、拖鞋，排着长长的队伍，敲锣打鼓、放铳……
接祖期间，还要为每位逝去的亲人准备封衣包、钱包等，在包上写上收件人、寄件人的信息，尤其不要忘记封钱包给“车夫力士”，他们就像现在的快递员一样，负责将包封送到阴间亲人们的手中。小时我算是长辈眼中的“读书人”，对这些乡土文化也颇感兴趣，所以每年的包封基本上是由我来书写，现在想来，其实这何尝不是家人们在无形中鞭策着我好好念书，做一名无愧于祖宗的有出息的读书人呢？
十五日晚上，祖宗们一年一度回家的期限已到，需要回归阴曹地府了。等他们酒足饭饱后，我们就开始送他们上路了。这时由一位长者双手捧着用筛子装好的所有衣包钱包在前面带路，我们手里捧着香火，排着浩荡的队伍跟随，一路放着鞭炮送到野外，把钱包都倒在事先准备好的稻草堆上，点起火烧包封，大家都静静地等待着全部烧完，不能讲话，返回时，空筛子得倒翻拿着，并且千万不能回头，否则鬼又会跟回来，据说七月半当晚用于烧包的稻草在县城成了“洛阳纸贵”的稀缺资源！而今祖父母都已作古，大家庭各分支也越来越大，尤其年轻人都在外面谋生创业，老人们都难得大规模举行祭祀活动，场面有些冷清，我们再也难以体验到曾经那种温馨热闹、对先祖虔诚膜拜的氛围了。
人死后一切了结，七月半祭祖，看似是封建迷信活动，其实这是世人缅怀先祖、尽孝道的一个重要节日，这也是民族传承家风、激励后人的一种重要方式。正是因为无数小家庭对“根”的认同、对先人的敬拜，才形成了我们中华民族大家庭“认祖寻根、情系桑梓”的强大凝聚力，从而保障了中华文明五千年的璀璨辉煌、经久不衰！
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