在湖南道县玉蟾岩遗址中，考古学家们发现了一件极为重要的陶釜，其年代可追溯至公元前12000年，这件古老的陶釜被认为是中国现存最早的釜类炊具之一。
陶釜 国家博物馆藏
战国双耳铜釜 泾川县博物馆藏
五熟釜 南京博物院藏
顾海丽
《七步诗》
魏·曹植
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。
本是同根生，相煎何太急。
这首流传千古的七步诗中，曹植提到的“釜”究竟是指何种器物？其实，“釜”是一种古代的炊具，其特征是底部呈圆形而无足，可以直接放置在火源上进行煮炖等烹饪活动，可以看作是现代“锅”的早期形态。
在湖南玉蟾岩遗址出土的这件陶釜，是目前我国已知年代最为久远的釜类器物。从人类饮食文化的发展历程来看，陶釜堪称是最早的“锅”，人类通过使用陶釜来烹煮食物，制作出各种“羹”类菜肴。
在火尚未被广泛应用的漫长岁月中，远古人类并不需要经过任何烹饪过程，就可以将食物原料直接食用。随着用火和取火技术的发明，人类开始进入熟食时代，烹饪才真正得以实现。远古人类还发现，烧烫的石头也能起到熟食的作用，于是石烹法应运而生。人们将一块石板放在篝火上加热，待石头变得滚烫后，再将需要烘烤的食物放在石板上，以达到熟食的目的。当谷物成为人类赖以为生的主食后，人们迫切需要一种新的烹饪方式，以便将谷物制作成美味佳肴。而陶器的发明，或许正是人类在寻找新烹饪方式的过程中应运而生的。
先民们制作的陶器，除了少数用作生产工具，如陶刀外，绝大多数都是饮食、生活用具。最初的饮食陶器多为型制简单的敞口罐和盆，这些罐、盆在当时具有多种用途，既可以用来饮水、运水，也可以用来贮藏谷物、盛放食物以及洗涤等。
远古先民利用自己的智慧，发明了一种用于烹饪的炊食器——陶釜。这种陶釜的形态大致类似于今日的砂锅，既可以用来煮粥，也可以用来烹制羹类菜肴。远古先民在使用陶釜时，通常会在地里挖个火塘，用支脚将陶釜支撑起来，然后在下面引火加热。然而，这种加热方式既麻烦又不方便放置。陶釜的发明，使得如何将陶釜放置在火源上进行加热的问题也摆在了人们面前。
新石器时代的烹饪技术也在不断发展，后世常用的蒸、煮、烤、烙等烹饪手段陆续产生，人们还发明了釜灶。在中国国家博物馆里，藏有新石器仰韶文化时期的陶釜、陶灶。这种釜灶由釜和灶两种器具组合而成：上部为釜，广口圜底；下部为灶，圆口平底，底部有低矮的足钉。侧壁开一个上窄下宽的方形口，直通灶的内部。釜灶兼具炊器与烧灶的功能，烹饪时可以直接在灶内生火，于釜内烹煮。由于体积不大、搬运方便、使用简单，釜灶得到了人们的广泛接受和普遍认可，并不断得以沿用。到了龙山时期，出现了将釜、灶连为一体，合二为一的造型。
随后，人们相继又发明了鼎、鬲、甑、甗等种类丰富的炊具，以满足日常生活所需。
西周时期，冶金技术得到了显著发展，铜釜与铁釜也慢慢出现。早期的陶釜，只能实现炖煮等功能，直到铜釜、铁釜的出现，才真正有了“炒菜”这门厨艺。到了隋唐时期，铜釜、铁釜的样式基本定型，其特点是圆心浅腹、薄壁、球面、有耳，这种器皿造型可以最大限度地发挥作为烹饪器具的“潜力”。
釜口呈圆形，搁放时比较稳当；口大，方便投料、出锅；有耳，方便提放；釜底为球面，可以加大受热面积，并且使其受热均匀，也便于翻炒；浅腹，方便观察锅中食物的生熟情况；釜壁薄，可以提高加热速度且节省燃料。此后，铁釜、铜釜一直保持这种基本造型，凭借着造型优势，逐渐演变成今天我们厨房中必不可少的锅。
在炊具历史中，除了单口的釜之外，在三国时期，还出现过一种被称为“五熟釜”的锅，锅内分为五个格，是一种可以同时烹煮不同食物的锅，类似于火锅一类的炊具，其功能与现在“九宫格”火锅基本相同。
釜作为炊具的一种，在成语“釜底抽薪”“破釜沉舟”中也发挥着重要作用。通过了解釜的历史，我们才能更好地理解“釜底抽薪”的深刻含义。
（作者单位：泾川县博物馆）