谈及汤圆与元宵，很多人容易将两者混淆，误以为它们是同一种食品。然而，尽管元宵和汤圆在原料构成和外形上看似相似，实际上它们分别代表两种不同的传统美食。接下来，我们将深入探讨汤圆与元宵之间的区别。
据史料记载，汤圆的历史可追溯至宋朝。当时，明州地区【今浙江省宁波市】流行一种名为“浮元子”的新奇食品。这种食品以黑芝麻、猪油和白糖为主要原料，制作工艺独特：先将黑芝麻研磨成粉末，再与猪油、白糖混合揉成团状作为馅料，外部则用糯米粉包裹成圆形，煮熟后口感香甜，别具风味。由于这种糯米球在水中上下浮动，故最初被称为“浮元子”，后来逐渐演变为“元宵”。与北方地区不同，宁波人在春节期间习惯于早晨全家围坐共进汤圆，寓意着阖家团圆、幸福美满。民间有“吃了汤圆大一岁”的说法，古人亦有诗云：“宁波家家捣米做汤圆，知足常乐又一天。”汤圆作为汉族的传统美食，在江南地区尤为盛行，象征着家庭和睦与吉祥如意。
元宵，则是一种依照中国农历习俗，在元宵节和春节期间制作的食品。它曾有过多种名称，如面茧、粉果、元宝、汤饼、圆不落角等，直到明永乐年间才正式定名为元宵。明代刘若愚的《酌中志·饮食好尚纪略》中记载，元宵的制作方法是用糯米细面包裹核桃仁、白糖等馅料，洒水后滚成核桃大小的圆球，这与江南地区所称的汤圆在形态上极为相似。然而，尽管两者外观相近，实际存在显著差异。
在制作工艺上，南方人习惯“包”汤圆，而北方人则“滚”元宵，这两种做法不仅技艺不同，口感也有明显区别。汤圆的制作过程类似于包饺子：先将糯米粉与水混合揉成面团，然后将各种馅料拌匀备用。汤圆馅料的含水量较高，这是与元宵的主要区别之一。包汤圆时，由于湿糯米粉粘性很强，需要用手揪取一小块湿面，捏成圆片状，再用筷子或竹片挑起馅料放在糯米片上，双手旋转收口，制成光滑圆润的汤团。而元宵的制作则更为独特：先将馅料切成小块，然后放入盛有糯米粉的簸箕中反复摇晃，不断加入清水使馅料粘上越来越多的糯米粉，直至形成大小适中的元宵。元宵的外壳由江米粉制成，表面干燥，煮时才会吸收水分变得糊状。
此外，两者的保质期也存在差异：速冻汤圆的保质期通常为半年，而传统元宵由于面干易脱落，保质期仅为3至5天。
汤圆的煮法简单易行：锅中加入适量水烧开，放入汤圆煮至漂浮，加入红豆沙和糖桂花，煮沸后关火即可。煮汤圆时，建议用勺子轻轻推动，避免弄破汤团。若数量较多，应加盖煮沸，中途可加入冷水以确保中心熟透。地瓜蒸汤圆则是一种创新做法，以地瓜泥包裹汤圆蒸制，既保留了汤圆的软糯，又增加了香甜口感，且有助于消减甜腻感。
元宵除了常见的煮法外，还有多种创新吃法，如炸元宵。炸元宵的制作方法如下：将新鲜元宵扎孔防油溅，热油中分两次炸制，炸至金黄捞出沥油，撒上白糖即可。
在健康饮食方面，煮或蒸是汤圆和元宵的最佳食用方式。建议多喝煮元宵或汤圆的汤水，因为糯米粉中的水溶性维生素易溶于汤中，有助于消化吸收。汤圆的著名品种包括成都赖汤圆、四川心肺汤圆、长沙姐妹汤圆、上海擂沙汤圆、宁波猪油汤圆、苏州五色汤圆和山东芝麻枣泥汤圆等。元宵的吃法则有汤煮元宵、油炸元宵、拔丝元宵、穿衣元宵和酒醉元宵等。
北方元宵的优点是形状规整、个头大，缺点是馅料粗糙、质地坚硬。南方汤圆则甜咸兼备，馅料丰富多样。口感上，元宵煮后汤较稠，口感筋道；而汤圆汤较稀，入口润滑柔软。由于汤圆表皮含水量高，粘性强，不易保存，因此传统上需现做现吃。现代速冻技术的出现，使得汤圆得以进入市场销售。宁波的“黑洋酥”汤团是南方汤团的代表，其馅料由猪油和黑芝麻粉混合而成，口感滑糯软烫，值得尝试。