SaaS作为一种创新的软件应用模式，在21世纪的互联网技术发展和应用软件成熟背景下应运而生。它与”on-demand software”（按需软件）、”application service provider”（ASP，应用服务提供商）以及”hosted software”（托管软件）在概念上具有相似之处。这种模式的核心是通过互联网提供软件服务，软件厂商将应用程序集中部署在自身服务器上，用户可以根据实际需求通过互联网向厂商订购所需的应用软件服务，并根据订购的服务量和时间长度支付费用，同时通过互联网获取厂商提供的服务。
在这种模式下，用户无需再购买软件，而是选择向服务提供商租赁基于Web的软件，用于管理企业经营活动，且无需自行进行软件维护，服务提供商会全面负责软件的管理和维护工作。软件厂商在提供互联网应用的同时，也支持软件的离线操作和本地数据存储，使用户能够随时随地访问其订购的软件和服务。对于众多小型企业而言，SaaS是采用先进技术的理想途径，它消除了企业购买、构建和维护基础设施及应用程序的复杂需求。
在这种模式下，客户不再像传统模式那样需要投入大量资金用于硬件、软件和人员，只需支付一定的租赁服务费用，通过互联网即可获得相应的硬件、软件和维护服务，同时享有软件使用权和持续升级的权益，这被认为是网络应用最具效益的运营模式。
SAAS的发展历程可以追溯到60年代的大型机（Mainframe）时代、80年代的客户端/服务器（C/S）架构，以及从ASP模式演变而来的SAAS。大型机在计算机发展史上曾占据重要地位，从1948年IBM开发基于电子管的计算机SSEC开始，到1952年IBM推出第一台科学计算用大型机IBM701，再到1953年推出数据处理用大型机IBM702和小型机IBM650，标志着第一代商用计算机的诞生。1956年，IBM推出了第一台随机存储系统RAMAC305，RAMAC是”Random Access Method for the Accounting Computer”的缩写，成为现代磁盘系统的先驱。1958年IBM推出7090，1960年推出7040、7044大型数据处理机。1964年，IBM推出的360系统成为计算机发展史上的重要里程碑。此后，IBM于1965年推出了701与702的后续产品704和705。
20世纪60至80年代，信息处理主要以C/S架构为主，即大型机的集中式数据处理。当时能够使用大型机存储和处理数据的企业寥寥无几，主要因为经济尚未实现全球化，信息交流也不像今天这样普及。大型机体系结构的最大优势在于其无与伦比的I/O处理能力。虽然大型机处理器并不总是性能领先，但它们的I/O体系结构使其能够处理多个PC服务器组合才能完成的数据。大型机的其他特点包括其庞大的尺寸和使用液体冷却处理器阵列。在需要大量集中化处理的组织中，大型机仍具有重要地位，主要用于大量数据和关键项目的计算，如银行金融交易及数据处理、人口普查、企业资源规划等。
进入80年代后，Oracle公司从RSI更名为Oracle System Corporation，以产品名称命名公司，赢得了业界认同，并同期决定开发便携式关系数据库管理系统（RDBMS）并推出便携式数据库。同一时期的SAP公司也积极创新，研发出了SAP R/3，该产品的推出开启了SAP R/3时代。微软公司作为PC机软件开发的先驱，成立于80年代，目前是全球最大的电脑软件提供商。起步较晚的PeopleSoft则拥有不断创新改革的历史，从80年代中期开始运作，创办人Dave Duffield和Ken Morris开发出PeopleSoft第一套人力资源应用方案，并将其构建于主从式平台上，而非传统的主架构，增加了必要的灵活性，将更多控制权交付给用户。现在，历史正在重演：从主从式架构向网络架构的转型趋势，使企业机构能够加强与客户、伙伴和员工之间的互动。
软营SaaS模式与传统的永久许可证销售方式存在显著差异，是未来管理软件的发展趋势。与传统服务方式相比，SaaS具有许多独特特征：
SaaS不仅减少了或取消了传统的软件授权费用，而且厂商将应用软件部署在统一的服务器上，免除了最终用户的服务器硬件、网络安全设备和软件升级维护的支出，客户无需除个人电脑和互联网连接之外的额外IT投资，即可通过互联网获得所需软件和服务。此外，Web Service等新技术的应用，为SaaS提供了更简单、更灵活、更实用的解决方案。
此外，SaaS软件运营商通常按照客户租用的软件模块进行收费，因此用户可以根据需求按需订购软件应用服务，并且SaaS的供应商会负责系统的部署、升级和维护。而传统管理软件通常需要买家一次性支付一笔可观的费用才能正式启动。
SaaS具有广阔的发展前景。Think战略调研机构的最新调查结果显示，有三分之一的人计划在2006年使用SaaS。既然得到了如此广泛的接受，SaaS已成为软件产业的重要力量。只要SaaS的品质和可信度能够持续得到证实，它的吸引力就不会减弱。
SaaS不仅适用于中小型企业，所有规模的企业都能从中受益。新一代的SaaS使用户能够在小范围实施中测试应用程序的可靠性和适用性。
SaaS不仅适用于CRM，而且正在逐步应用于处理几乎所有管理软件的需求。
软营SaaS模式正在成为应用软件市场令人兴奋的发展趋势。IDC的研究报告表明，在2004年，以SaaS方式发布的软件销售额已达42亿美元。在未来5年内，该数字将以26%的年度复合增长率持续增长，到2008年，整个市场规模将达到72亿美元。
在欧美等IT业发达地区，用户已经开始对SaaS软营模式给予高度认同，并取得了良好发展。AMR Research公司在2005年11月发表的一份针对美国地区用户的调查报告显示，在美国的主要垂直行业和不同规模企业中，超过78%的企业目前使用或考虑使用软营服务。只有18%的企业暂时没有使用软营的计划。
虽然软营（SaaS）在中国仍是一个新兴事物，但由于国内具有良好的发展土壤，目前备受业界关注。据统计，中国约有1200万家中小企业，这是一个庞大的软件运营服务（SaaS）消费群体。中国的中小企业由于受到IT预算少、缺乏专业技术支持人员、决策时间长等问题的影响，企业的信息化普及率一直不高。而另一方面，中小企业灵活多变、发展迅速的特点，又急需专业的IT系统和服务来提高工作效率、提升管理质量、降低运营成本，以增强其核心竞争能力。软件运营服务（SaaS）正是解决这些矛盾的最佳途径，用户可以根据自己的应用需求从服务提供商那里订购相应的应用软件服务，并根据企业发展的变化调整所使用的服务内容，具有很强的伸缩性和扩展性，同时这些应用服务所需的维护与技术支持都是由服务商的专业人员来承担。
在客户通过软营模式（SaaS）获得巨大收益的同时，对于软件厂商而言也变成了巨大的潜在市场。因为以前那些由于无法承担软件许可费用或没有能力配置专业人员的用户，都变成了潜在客户。同时，软营模式还可以帮助厂商增强差异化的竞争优势，降低开发成本和维护成本，加快产品或服务进入市场的节奏，有效降低营销成本，改变自身的收入模式，改善与客户之间的关系。
软营模式（SaaS）无论是对客户还是对厂商而言，都具有强大的吸引力，将会给客户和厂商之间带来双赢的大好局面。
SaaS软件运营商为中小企业搭建信息化所需的全部网络基础设施及软件、硬件运作平台，并负责所有前期的实施、后期的维护等一系列服务，企业无需购买软硬件、建设机房、招聘IT人员，只需支付一次性的项目实施费和定期的软件租赁服务费，即可通过互联网享用信息系统。服务提供商通过有效的技术措施，可以保证每家企业数据的安全性和保密性。企业采用SaaS服务模式在效果上与企业自建信息系统基本没有区别，但节省了大量用于购买IT产品、技术和维护运行的资金，且像打开自来水龙头就能用水一样，方便地利用信息化系统，从而大幅度降低了中小企业信息化的门槛与风险。
具体来说，SaaS可以为客户带来以下价值：
a) 服务的收费方式风险小，灵活选择模块，备份，维护，安全，升级
b) 让客户更专注核心业务
c) 灵活启用和暂停，随时随地都可使用
d) 按需定购，选择更加自由
e) 产品更新速度加快
f) 市场空间增大
g) 实现年息式的循环收入模式
h) 有效降低营资本
i) 准面对面使用指导
j) 在全球各地，7*24全天候网络服务
k) 不需要额外增加专业的IT人员
l) 大大降低客户的总体拥有成本。