指南针之所以不叫“指北针”，而是叫“指南针”，其核心原因在于这种仪器的根本原理和最初的主要功能。指南针的“指”字，并非指它只指向北方，而是指它能够“指向”某个特定的方向。在古代中国，指南针最初被称为“司南”，其主要作用是帮助人们辨别方向，尤其是在航海和军事侦察中。虽然“司南”后来演变成了“指南针”，但其名称中的“指”字强调的是其指示方向的能力，而不是特指北方。
指南针的原理基于地球的磁场。地球本身就是一个巨大的磁体，具有南北两极。指南针中的磁针在地磁场的作用下会自动旋转，最终稳定地指向地磁北极和地磁南极。由于地磁北极实际上是地理南极附近，地磁南极则在地理北极附近，因此磁针的指向并非直接指向地理北极，而是受到地磁场的影响。
尽管现代我们通常将指南针称为“指北针”，以强调其指向北方的能力，但“指南针”这一名称更能体现其指示方向的功能。指南针的发明和应用，极大地推动了人类在航海、探险和地理测绘等领域的进展，成为古代科技的重要成就之一。