古代中国发明的指南仪器，最初被称为“司南”，其核心部件是一个可以自由旋转的磁化指针，放置在一个刻有方位的底盘上。关于为何它被称为“指南针”而非“指北针”，普遍认为这与地磁场的特性以及古人观察和命名的角度有关。
地球本身就是一个巨大的磁体，地磁北极实际上位于地理南极附近，地磁南极则在地理北极附近。磁针在地磁场的作用下，会趋向于稳定地指向地磁北极。古人在使用这种仪器时，发现磁针会“指南”，也就是指向南方（地磁北极所在的方向）。这可能是古人最早、最直观的观察结果。
虽然我们今天知道磁针静止时会指向地理北方（地磁南极），但在古代，当人们发现并开始利用磁针的特性时，其指向南方这一现象更为显著和常用，因此将这种仪器命名为“指南针”，即指示“南方”的仪器。这并非因为古人不知道地球也有“北方”，而是命名上更侧重于其最容易被观察到的稳定指向。随着人们对磁性和地球磁场理解的深入，“指南”这一名称逐渐固定下来，并流传至今。