最直观简易的区分交流电（AC）和直流电（DC）的方式，就是看它们的“方向”是否变化。
想象一下水流，直流电就像一条河水，总是朝着同一个方向稳定地流，从高水位（正极）流向低水位（负极）。无论你什么时候去测量，水流的方向都不会改变。这就是直流电的特点：电流方向恒定不变。典型的直流电源包括干电池、蓄电池等，它们提供的电流都是单向流动的。
而交流电则完全不同，它就像海里的潮汐，会周期性地往复运动。电流一会儿从高水位流向低水位（正极到负极），一会儿又反过来从低水位流向高水位（负极到正极）。这种方向的变化是规律性的、周期性的，通常是每秒钟变化很多次（比如我们家用电的频率就是50Hz，意味着电流方向每秒改变100次）。你可以把交流电想象成一个不断来回摆动的跷跷板，电流一会儿向前，一会儿向后。我们日常使用的市电就是交流电，因为它可以通过变压器方便地改变电压，并且长距离传输效率高。
所以，简单来说，看电流是“一直往前走”还是“来回晃荡”，就能最直观地分辨出是直流电还是交流电。