马里兰大学的科学家们最近的研究揭示了为何某些小型哺乳动物的寿命异常长，例如某些蝙蝠。以常见的蝙蝠种类——大棕蝠为例，其寿命最长可达十九年之久。在这项研究中，科学家们发现了这种蝙蝠长寿的秘密之一：冬眠。
该研究的高级作者、UMD生物学教授杰拉尔德威尔金森表示，冬眠使蝙蝠等动物能够在北方寒冷的冬季或偏南地区没有食物的情况下存活下来。虽然人们早已知道冬眠能延长寿命，但是科学家们对于冬眠是如何影响生物体内表观遗传年龄变化的研究仍处于探索阶段。这次的研究也涉及到来自加拿大安大略省的麦克马斯特大学和滑铁卢大学的科学家们，该研究成果发表在《皇家学会议事录》B上。
大棕蝠作为此次研究的对象，其寿命之长引起了科学家的极大兴趣。研究人员通过对二十只不同年龄段的大棕蝠（从出生不到一岁到十岁多不等）进行样本采集和分析，样本取自它们的翅膀，覆盖了它们冬眠期和活跃期的不同时期。他们发现蝙蝠的DNA甲基化在冬眠期间发生变化，这些变化似乎影响了新陈代谢相关的基因表达。具体来说，一些影响新陈代谢的基因区域在冬季甲基化程度降低，这表明这些基因可能促进了蝙蝠的新陈代谢降低。一些基因被威尔金森教授及其同事认为是与长寿相关的基因。冬眠基因和长寿基因之间存在显著的重叠，这进一步证实了冬眠与长寿之间的关联。
先前的研究已经建立了蝙蝠的表观遗传时钟，可以预测野外蝙蝠的年龄。这个时钟被应用于当前的研究中，研究人员发现与同龄的非冬眠动物相比，冬眠可以降低蝙蝠的表观遗传年龄。这项研究不仅解释了为什么蝙蝠的寿命比其体型相当的小型哺乳动物预期寿命要长的原因，还提出了一些新的科学问题。杰拉尔德威尔金森教授认为他们需要深入研究的部分包括为何只有部分蝙蝠能够长寿以及冬眠是如何影响它们的寿命的。为此，他计划进行一项后续研究，对比加拿大大棕蝠与佛罗里达州不进行冬眠的同种蝙蝠的遗传老化情况。希望通过这样的研究能够更深入地了解冬眠对延长寿命的影响机制。
