南极洲，尽管在人们的普遍印象中常常被描绘成一个广袤无垠、覆盖着冰雪的荒凉之地，甚至因其巨大的面积而被誉为“第七大洲”，但实际上，在七大洲中，它的面积是最小的。这个看似矛盾的说法源于南极洲独特的地理构成。我们通常认为的“面积”是指陆地面积，而南极洲绝大部分被一个厚达数千米的海冰覆盖，其真正的冰下陆地面积要小得多。
根据地质学家的测算，南极洲的陆地面积大约只有1,400万平方公里，比第六大洲南极洲（通常指包含全部陆地和冰盖的总面积）小将近一半。如果仅计算南极洲的冰下陆地，它甚至比一些大陆上的国家还要小。然而，由于覆盖其上厚重的冰盖，使得南极洲的总表面积看似庞大，并且其冰雪总量占据了全球冰川总量的90%以上，这使得它在环境科学和全球气候变化研究中占据着极其重要的地位。
因此，当我们说南极洲是最小的洲时，我们是基于其冰下陆地面积的客观事实；而当我们感叹其广阔时，则更多地是指其覆盖的巨大冰盖和在全球气候系统中的深远影响。这个独特的地理特征使得南极洲在七大洲中显得与众不同，也提醒我们不应仅凭直觉或表面印象来评判一个洲际大陆的大小。