许多人游览北京时，都会前往故宫。许多人却忽略了紧邻故宫的中山公园和北京劳动文化宫。它们分别位于皇城的两侧，一处是古代坛，另一处则是太庙。故宫是按照《周礼考工记》中的帝都营建原则建造，遵循“前朝后市，左祖右社”的布局，集古代宫殿建筑之精华，是世界上现存规模最大、保护最完整的古代皇宫建筑群，也是现存规模最大的木结构建筑群。
故宫有四个主要的城门，午门作为正门，东华门和西华门为东西两侧的门，而神武门则是北门。在故宫的四个城角，建有精巧玲珑的角楼，美观大方。整个皇宫被高达十米、长达三千四百米的宫墙环绕，墙外还有一条五十多米宽的护城河。
在故宫的北面，有一座由土石堆筑而成的景山，山上松柏苍翠。景山的布局，可以说是故宫建筑群的背景屏障。“左祖”的太庙与紫禁城内的建筑相比丝毫不逊色。太庙的高度甚至超过了皇帝主理朝政的太和殿，是世界上最大的以金丝为主体的宫殿。殿内六十八根大柱及主要梁部件全部采用金丝制成。太庙曾安放过明清两代帝后的神位，并且是故宫建筑群六百多年来唯一没有发生过火灾的大殿。
而“右社”即是坛。社和稷代表了古代神话中的两位重要神仙：句龙和弃。古人认为土地和粮食是养育的根本，也是建立和发展的基石。坛上的五色土取自全国各地，象征着普天之下莫非王土，代表着统一和领土完整。
