RS-485作为一种物理接口，是当下广泛采用的串行接口之一，大多采用两线制结构，通常使用双绞线（RVSP21.0）进行传输。这种接口的连接器通常采用DB-9的9芯插头座，总线拓扑结构，并一般采用主从通信方式，即一个主机与多个从机进行通信。
对于电脑背后的接口来说，485串口是在RS-232和RS-422等串口基础上发展而来。空调的冷水机组通常更倾向于使用RS-485接口。其理论上的最大传输距离可以达到1219米，通过增加中继器，通信距离甚至可以延长到10公里。但在实际应用中，通信距离往往很少超过200米。
当人们提到485协议或Modbus接口时，其实指的是不同的概念。485接口指的是物理接口，属于硬件部分；而Modbus协议则是一种应用于电子控制器上的通用语言，属于软件部分。冷水机组厂家通常能提供485接口以及Modbus协议的通讯方式，以便与楼宇自动化系统（BA系统）集成。
关于485接口支持的协议，除了本身的RS-485协议外，还有Modbus RTU/ASCII等。而Modbus协议是电子控制器之间的一种通用语言，可以用于控制器之间或控制器通过网络（如以太网）与其他设备之间的通信。它已经成为一种通用的工业标准。
Modbus的工作方式是请求/应答模式。每次通讯都是由主站发送指令开始，这些指令可以是广播向所有从站，也可以是向特定从站的单播。从站接收到指令后，会按要求应答或报告异常。当主站不发送请求时，从站不会自行发出数据。Modbus可以支持多种电气接口，如RS-232、RS-485等，并且可以在各种介质上传输，如双绞线、光纤、无线等。
至于Modbus RTU和Modbus TCP的区别，可以这样理解：Modbus协议类似于公司里的总经理，而TCP协议则类似于公司里的轿车或商务车。总经理可以选择不同的交通方式去机场，同样Modbus协议也可以使用不同的传输层协议来实现通信。最常用的Modbus协议有四种：Modbus ASCII、Modbus RTU、Modbus Plus和Modbus TCP。
在空调自控系统中，设备接口越来越倾向于采用以太网口的Modbus TCP协议，实现高速通讯。随着控制器厂商逐渐推广Modbus TCP协议，电脑接口也逐渐取消了串口，仅保留U和网口。未来的冷水机组等设备接口很可能会采用Modbus TCP高速接口。与此空调自控系统也经常采用OPC协议进行对外互动。
RS-485主要指的是物理接口硬件，而Modbus则是相关的协议软件。在未来，冷水机组提供的可能不再是RS-485接口，而是以太网口和TCP协议。[^2]
