大家都清楚，以铁为主要成分的金属制品，如果未能得到适当的保护，很容易生锈（不锈钢除外）。这是因为金属表面的铁原子与空气中的氧气发生反应，产生了氧化铁。我们所常见的铁锈，其颜色呈红棕色，如下图所示。
而不锈钢不会生锈的原因在于其化学构成中含有的铬元素。当不锈钢在空气或水中时，铬会与氧优先反应，生成一层非常致密的钝化层，从而保护不锈钢基体不受进一步的氧化和腐蚀。
同样地，铝和铁一样会在空气中发生反应。铝及其合金的表面铝原子与氧气反应，生成的是氧化铝。这种氧化铝的颜色通常为灰白色或暗灰色，与铁锈的颜色不同。但与不锈钢中的氧化铬一样，氧化铝也会在金属表面形成一层保护层，防止内部金属的进一步氧化，如下图所示。
在实际生活中，我们常常看到许多钢铁部件生锈严重，甚至锈穿。相比之下，铝的生锈情况较为少见。这引发了一个问题：为什么氧化铝和氧化铬等都能形成保护层，而氧化铁却不能呢？关键在于形成的氧化层是否致密。如果氧化层非常致密，那么外部的腐蚀性化合物就很难渗透到内部，从而无法对新的金属进行腐蚀。比较铝和铁的氧化物，我们会发现氧化铁的结构较为松散，有孔洞，容易分层剥落，而氧化铝则较为致密，与基体贴合紧密。
那么为什么氧化铁不致密呢？这就需要更深入的化学物理知识来解答了。在绝对干燥的环境中，氧化铁是一种稳定的化合物，不会导致表层的剥落和内部金属的进一步腐蚀。但在实际环境中，造成铁锈脱落并持续腐蚀内部金属的主要原因是水合氧化铁和氢氧化铁等。这些化合物与铁结合后，会导致体积膨胀，容易开裂，并且不能有效地黏附在铁基体上，容易剥落。一旦剥落露出新金属，就会再次被氧化生锈，循环往复，直至所有金属都生锈腐蚀掉。
对于氧化铝来说，在正常条件下并不会与水发生反应，不会像铁那样容易生锈。但在某些特定条件下，如强酸或强碱环境，铝材表面的氧化层分解速度可能会超过生成速度。铝也可能会出现电化学腐蚀。当铝与其他金属浸入水中时，可能会形成弱电池或电路，导致电子在金属间流动，加速铝的腐蚀。尽管铝在自然条件下相对不易生锈腐蚀，但在特定条件下仍需进行适当的处理，如阳极氧化、粉末喷涂、绝缘隔离等。
