关于最早的蒸汽机发明者这一历史谜题，长期以来确实存在争议，但根据目前主流的历史研究和共识，答案通常指向英国工程师托马斯·萨弗里（Thomas Savery）。他于1698年发明并获得了名为“矿工之友”（Miner’s Friend）的蒸汽泵专利。这款蒸汽机主要设计用于从矿井中抽水，利用蒸汽产生的压力来驱动活塞，具有划时代的意义。
然而，将萨弗里视为“最早的蒸汽机发明者”并非没有争议。实际上，更早一些时候，意大利科学家埃万杰利斯塔·托里拆利（Evangelista Torricelli）在1643年就进行了关于蒸汽压力的实验，展示了蒸汽可以产生压力，虽然这并非一个完整的蒸汽机。而在萨弗里之前，英国科学家罗伯特·波义耳（Robert Boyle）也在1663年左右制造了一种可以产生蒸汽压力的装置。
但若从“实用化”和“商业化应用”的角度来看，萨弗里的蒸汽泵是第一个获得专利并被实际应用于工业领域（尽管范围有限）的蒸汽驱动装置，因此他常被认为是蒸汽机的早期发明者。之后，詹姆斯·瓦特（James Watt）对蒸汽机进行了关键性改进，极大地提高了其效率，真正开启了工业革命的时代。所以，虽然名字可能并非绝对最早，但托马斯·萨弗里在蒸汽机发展史上扮演了重要的奠基角色。