子曾言：“严寒之时，始知松柏坚韧不拔之姿。”这句话出自《论语子罕》。
传统的解释是，孔子通过比喻告诉我们：在一年中最寒冷的季节里，我们才能真正了解到松柏不会凋零的特点。这里用松柏在寒冷季节仍然不凋零的特性，来象征和赞美君子坚韧不屈的人格和精神境界。
“岁寒”，指的是一年之中最为寒冷的时刻，可以比喻为污浊的社会或艰难的环境。“松柏”，是耐寒的常绿乔木，在我国华北南部及华东地区广泛分布，因其能在寒冷环境下仍然保持生机盎然的姿态，常被用来比喻坚韧不拔的品质。历来把松柏作为坚强不屈品格的象征，与竹、梅并称为“岁寒三友”。在此句中，“松柏”象征着君子。
对于“后（凋）”这个词的理解不同，使得整句话的解释存在多种可能。第一种解释是认为“后（凋）”表示“不会凋零”，这种解释基于《国语鲁语》中的例子，将“后至”理解为并非真正的迟到，而是不到达的意思。这一章可以被理解为：在一年中最寒冷的时刻，我们才发现松柏不会凋零。第二种解释是将“后（凋）”理解为“最后凋零”，但这种解释与常识相悖，因为松柏是常绿乔木，不会凋零。第三种解释认为，“后（凋）”是表示松柏的叶子会“迟迟才凋谢”。基于《说文》的解释，“后”意为“迟”。所以这句话的意思是：当天气变冷时，我们才会意识到松柏叶子凋谢的速度较慢，显示出其坚韧的品质。这种解释相对更为合理。
对于“凋”这个词的理解也存在争议。李光地在《论语札记》中提到，“凋”在这里是指旧叶未谢而新枝已长的情况。松柏是四季常青的树种，叶子更替不太明显，我们无法从外观上感知到“后凋”的现象。《说文》对“凋”的解释是“半伤也”，后来逐渐引申为“凋落”。“岁寒，然后知松柏之后凋也”中的“凋”并不是指叶子完全凋落的意思，而是指微小或半损伤的状态。这句话应理解为：在寒冷的冬天里，万物凋零之际，我们才会发现松柏虽有微小损伤，但仍然郁郁葱葱充满生机。
