提及煤油，你可能会首先联想到那些为千家万户带去光明的煤油灯，老一辈的人可能更喜欢称之为“火油”或者“洋油”。之所以如此称呼，是因为煤油在过去尚未通电的年代里，犹如光明使者般照亮了人们的生活。又因为煤油看似如水，却能点燃火种，故也被俗称为“火水”。至今，在香港、广州等地，仍然习惯用“火水”来称呼煤油。
上述所描述的仅仅只是煤油的一种应用形式——灯用煤油（lamp kerosene）。实际上，煤油的应用远不止于此。
从化学的角度来看，煤油是一种通过对石油进行分馏获得的碳氢化合物的混合物，属于轻质石油产品的一类。由于不同产地的煤油成分有所不同，其特性也存在差异。相比汽油，煤油较为粘稠且不易燃，其闪点介于55至100C之间。煤油的蒸汽比重远大于空气，与空气混合可能形成性气体。在石油分馏过程中，煤油的沸点位于汽油和柴油之间，大约在160至280C。
关于煤油的应用场景，除了用于照明外，还广泛应用于清洁剂、燃料等多个领域。例如，一些遥控飞机和暖炉就使用煤油作为燃料。航空煤油更是掺有其他物质，不仅用于涡轮发动机，也是火箭发动机的燃料。以往柴油中会掺入约25%的煤油来降低柴油的粘度，但现代柴油机已不能使用掺有煤油的柴油。
煤油的发现与应用也有着简短而有趣的历史。石油副产品自古以来就被用作粘合剂和防水剂。大约2000多年前，科学家尝试将石油蒸馏成专门用途的单个组分。随着新用途的不断发现，石油的需求也开始大幅增长。波斯炼金术师拉齐是9世纪最早蒸馏煤油的人。到了19世纪中叶，随着技术的不断进步，煤油的生产和供应问题得到解决，开始大规模商业提炼。煤油的制造过程包括原油开采、炼油、净化和最后的包装储存等步骤。
煤油不仅仅用于照明，而是有着广泛的应用领域。它是轻质石油产品的一类，与汽油、沥青、天然气等一样都是石油产品的重要组成部分。今天，随着科技的进步，煤油的应用领域不断扩展，除了传统的照明用途外，还广泛应用于洗涤剂、各种照明的染料、油墨稀释剂、表面化学热处理等领域。
