在《西游记》这部文学巨作中，沙僧这一角色颇为独特。尽管他几乎是唐僧师徒中最易被忽略的一员，除白龙马外，他的存在感相对较弱，但在深入解读后，我们会发现他并非简单的人物。在现实中，关于沙僧的历史似乎有一些蛛丝马迹可寻，但在文学作品里，沙僧从深沙神转化为沉默苦行僧的形象变化相当丰富。关于沙僧的形象塑造，已有众多学术研究，如学者张静二的《论沙僧》就是其中的代表。
沙和尚颈下所挂九个骷髅头，是九个取经人的头颅。这些头颅是流沙河中唯一不会沉下去的东西，因此沙和尚将它们留了下来。后来，这些骷髅头和木吒带来的葫芦一起，化作法船，助唐僧等人渡过八百里流沙河。关于为何是九个取经人的骷髅头，一种解读是，“九”与“经”结合，象征着“久经”。沙和尚的人性需要经历长久的考验，才能最终修炼至不受外界影响。
另一种说法更为传奇，称唐僧是十世灵童，共取了十世经。前九次独自取经，每次走到流沙河都被沙和尚吃掉。沙和尚脖子上戴的九个取经人头颅便是唐僧的。由于这些头颅在流沙河中沉不下去，沙僧觉得奇怪，便将其串起来玩耍。最终，唐僧依靠自己的九个头颅成功渡过流沙河。每个人都是自己的英雄，无人能够真正渡自己，唯有自渡。
沙和尚在小说中扮演了的苦行僧角色。尽管有人认为小说作者未能赋予他更鲜明的形象，但实际上他在团队中起到了不可或缺的作用。学者赵天池在《西游记探微》中引述张易克的话说：“沙僧经常承担调和与凝聚的任务。”他的调和表现在止争与顺从两方面，能够平息悟空与八戒、唐僧之间的矛盾，维持团队的和谐氛围。沙僧的急智和对团队其他人的关心也在故事中有所体现。
沙僧原先是天宫中的卷帘大将，但职位较为尴尬，主要工作是为进出门时掀门帘。这个职位在一定程度上反映了天宫中人浮于事的情况，也暗示了沙僧在天宫中不得志。他的失手打碎玉帝的琉璃盏而被贬下界，似乎暗示着他的遭遇并不公正。然而当他一心向善，得到观音和唐僧的赏识后，他知恩图报，为修正果一路上对唐僧忠心耿耿。同时他十分精明，对时局形势的判断准确。在流沙河岸上与八戒大战二十回合不分胜负的战绩显示了他的实力。他对自己实力有清晰的认知，遇到实力强大的对手能够灵活应对。
《西游记》中的沙僧并不是一个简单的角色。尽管他不如其他主角那么显眼，但他的存在感和重要性不容忽视。他是一个略带忧伤的悲情人物，同时也是一位值得尊敬的角色。他的经历反映了人性的复杂和丰富性，为这部奇幻文学增添了更多深度与层次感。
