自乾隆登基以来，他的个人欲望和私心逐渐显露。特别是对于他的养母甄嬛，他在心中存有一种微妙的抵抗与防范。
乾隆眼中的太后独断，处处掣肘他的权力。实际上太后在宫中看似权威，实则内心充满了战栗与不安。最关键的是，她是皇帝的养母，而非亲亲。
甄嬛虽然荣升太后之位，尊贵无比，但在宫中，她可依赖的人寥寥无几。除了恒缇公主，她在这后宫中几乎无亲人可言。
正如太后自己所担忧的那样，养育之恩易记一时，难保一世。历经三朝的太后，见证了前朝后宫的波诡云谲，也见识了人性的弱点与痛彻心扉的背叛。她自然明白，当曾经那个势单力薄的四阿哥弘历成为皇帝后，她这个养母的身份对他而言便不再如过去那般重要。
乾隆表面上极尽孝道，但在背后却多次伤害太后的感情，逆她的意愿。初登基时，他为了彰显天子威严，摆脱太后的牵制，曾故意拖延不让太后迁往慈宁宫。
不仅如此，为了稳定江山，皇帝不惜让太后所生的恒娖长公主再嫁杀夫仇人。后来，又为了安定局面，打算将太后唯一的公主恒缇远嫁到科尔沁部。在乾隆的眼里，这两个同父异母的妹妹并不能与他的江山相提并论。
太后逐渐看清了乾隆的薄情寡义，心中难免感到失望。当初那个她亲自挑选的儿子如今已经变得让她陌生。她的身份不仅影响了皇帝对她的态度，也影响了后宫嫔妃对她的态度。例如魏嬿婉曾当着她的面说出养母不如的大逆不道之言。虽然甄嬛表面镇定，但这样的言辞无疑刺痛了她的心。
后宫的嫔妃们依靠母族或美色争宠，只要能得到皇帝的宠爱，便能在后宫中立足。太后不同，皇帝对她更多的是忌惮和而非真正的孝顺。从乾隆感怀自己亲亲的那一刻起，他便不可能真正将太后视为亲亲。
为了太后，乾隆不仅算计了身边的太后的人，连御医也不放过。他对前朝大臣讷亲也一直怀恨在心，寻了个机会将其处死。乾隆的手段狠厉，铲除了太后在前朝和后宫的所有势力，让她孤立无援，只能隐忍顺从。
太后在后宫中度过了一生，她见识了太多的人和事。她必定能看出乾隆的薄情和绝情。当初扶持他成为新帝，也是出于无奈。在这后宫中，皇帝身边的女多战战兢兢，如履薄冰。但太后相比其他嫔妃，更加孤立无援，没有任何实质性的依靠。皇帝的一次次出手让她为了自保而隐忍。
即便到了魏嬿婉所生的皇子永琰即将被立为太子的时候，太后仍然要防备她母凭子贵。她不得不供出自己与魏嬿婉过去的勾结，并提醒皇帝要彻底解决这个问题。经过一生的争斗与忍耐，太后渐渐明白，她的精心布局终究不如保持本心来得自由自在。
