自挖掘机诞生以来，人们不断探索并尝试将最新的工程科技成果应用其上。液压技术因其独特优势，早期就被视为挖掘机的理想动力方案。由于液压技术早期的高昂成本和不成熟的技术，一直未能得到广泛应用。经历了两次世界大战的洗礼，液压技术在军事领域逐渐成熟，战后开始广泛进入民用工业领域。在20世纪40年代末，意大利、法国和的挖掘机首次采用全液压工作装置。
到了20世纪中期，以德马克（DEMAG）B504为代表的全液压全回转履带式液压挖掘机出现，此时的液压挖掘机大多由传统的电铲厂商生产，因此早期的液压挖掘机上保留了相当多的电铲元素。随着越来越多厂家的进入，液压挖掘机逐渐走上了自己的发展道路。例如，工作装置方面的改进包括整体式的封闭结构的动臂取代了装配式的框架式的动臂，正铲的封闭结构的斗杆也取代了框架结构的斗杆，蚌式开启的正铲铲斗取代了底卸式的桶形铲斗等。
随着20世纪60年代液压技术的不断成熟和完善，液压挖掘机以其轻便的重量、较大的工作范围及灵活的操作特点在小吨位建筑领域逐渐取代了传统的钢丝绳挖掘机。在大型化发展方面，例如法国波克兰（Poclain）在1970年推出的EC1000型反铲，成为当时世界上最大的液压挖掘机。很快，正铲版本也发布了。
不同于其他工业领域，矿用液压挖掘机因使用环境恶劣，对液压系统要求很高。大型液压挖掘机在初期主要集中在少数几个厂商手中，特别是在液压技术领先的西德。例如O&K、利勃海尔、日立等都在当时领导着液压挖掘机的大型化发展。
这些企业在不断推出大型液压挖掘机的也积累了很多经验和技术。例如O&K的RH75型挖掘机在当时非常先进，有着非常高的工作效率和可靠性；利勃海尔推出了多款R系列挖掘机并取得了不俗的销量；日立在推出UH30型液压挖掘机后，也尝试发展大型挖掘机打入北美市场。
经济危机对液压挖掘机的市场格局产生了影响。的老牌钢丝绳挖掘机厂商开始拓展自己的领域，试图抵挡德国厂商的冲击。但世界经济危机使得这些厂商难以继续发展液压挖掘机产品。熬过经济危机后，德日厂商又继续推进液压挖掘机大型化，创造了新的世界纪录并获得了良好的销售成绩。
进入20世纪90年代后，世界大型液压挖掘机市场格局发生了很多变化。卡特彼勒这个工程机械行业的巨头试图进入这个领域，推出了5000系列的大型液压挖掘机，但销售情况并不理想。在欧洲，德马克-小松公司和小松采矿德国公司继续发展挖掘机业务，而奥伦斯泰因·科佩尔股份公司则将其大型矿用挖掘机分部卖给了特雷克斯集团的采矿设备分部。如今，液压挖掘机仍在不断发展和进步中。
