这次微生物新物种的发现，得益于空间站工程航天技术试验项目的支持。研究团队主要针对空间站长期运营过程中环境微生物的动态变化和安全控制进行了深入研究，为此设计了多批次、覆盖全舱段的舱微生物监测任务。
在2023年5月，神舟十五号的航天员们利用无菌采样擦巾，对空间站舱内的表面微生物进行了在轨采集，并进行了低温储存。回到地面后，经过科研人员的一系列实验分析，最终发现了这种全新的微生物物种——天宫尼尔菌。这一发现是通过形态观察、基因组测序、系统发育分析和代谢分析等多学科手段综合研究确认的。
天宫尼尔菌：空间环境的完美适应者
科研人员还发现，这个无法看到的“太空居民”拥有多项卓越的生存能力，堪称微生物界的佼佼者。天宫尼尔菌是一种革兰氏阳性的产芽孢细菌，隶属于细胞杆菌科尼尔属。与近缘物种相比，它在适应空间环境方面表现出非凡的能力。天宫尼尔菌具备强大的抗压能力，能够通过调控杆菌硫醇的生物合成来应对空间环境中的氧化应激，保持细胞内的氧化还原平衡，在极端条件下也能稳健生长。该微生物在生物被膜形成和辐射损伤修复等方面展现出独特的能力，这些能力使其成为了适应空间环境的“六边形战士”。
