自动挡汽车的出现并非一蹴而就，它的概念雏形最早可以追溯到20世纪初。真正意义上的自动变速箱则是在几十年后逐渐发展成熟的。
最早的自动变速箱概念可以追溯到1904年，当时一位名叫阿瑟·克拉克的英国人发明了一种使用电磁离合器和拨叉来改变档位的变速箱。然而，由于当时的技术限制，这个发明并未得到广泛应用。
到了1920年代，一些汽车制造商开始尝试研发自动变速箱，但当时的自动变速箱体积庞大、结构复杂、可靠性差，而且成本高昂，因此并未能够普及。直到20世纪50年代，随着电子技术的发展，自动变速箱才开始逐渐进入实用阶段。
1950年，通用汽车推出了其首款自动变速箱——PowerGlide，它使用了液力变矩器和行星齿轮组，能够实现自动换挡，大大提高了驾驶的便利性和舒适性。此后，自动变速箱技术不断改进，逐渐成为现代汽车的标准配置之一。