祥子的故事，是旧社会底层劳动人民苦难命运的缩影。他怀揣着通过自己辛勤劳动拉车赚钱、买上属于自己的车的梦想，满怀希望地来到城市。他勤劳、正直、坚韧，为了实现梦想，他不惜一切代价，省吃俭用，终于实现了拥有自己车的愿望。然而，命运却和他开了一个残酷的玩笑，他的车被乱兵抢走，多年的积蓄也被人骗走，梦想破灭，希望尽失。
接踵而至的打击让祥子逐渐失去了生活的信心，他变得麻木不仁，失去了对美好生活的追求，也失去了做人的尊严。周围的人，无论是车厂老板刘四爷的冷酷无情，还是车夫们的冷漠自私，都让他感到失望和绝望。他开始自暴自弃，染上恶习，变得堕落不堪。
第八章，祥子目睹了虎妞的死亡和小福子的悲剧，这两起事件彻底摧毁了他的精神世界。虎妞，这个他曾经深爱过的女人，因为难产而死，死得那么凄惨；小福子，这个他曾经同情和想要帮助的姑娘，也最终上吊自杀，结束了自己悲惨的一生。这些悲剧让祥子彻底绝望，他感到自己在这个世界上已经没有任何牵挂，也没有任何希望。他彻底堕落了，成为了一个城市的垃圾，一个行尸走肉。