祥子，一个勤劳善良的青年，怀揣着对美好生活的向往来到北平。他靠着拉人力车的辛苦劳动，梦想着拥有一辆属于自己的车，过上独立自主的生活。然而，命运却对他格外苛刻。
第一起，他辛苦攒钱买到了车，却因被乱兵抢走而陷入困境。第二起，他再次攒钱，却因给虎妞办丧事而花光了积蓄。第三起，他娶了虎妞，得到了一笔钱，但最终因虎妞的死亡和上吊自杀而再次陷入绝望。
祥子的命运多舛，三起三落，最终从一个充满希望的青年沦为一个麻木、堕落的行尸走肉。他的经历揭示了旧社会底层人民的苦难，也反映了个人在命运面前的无力感。祥子的故事，是对那个时代的一种深刻控诉，也是对人性的一种无情拷问。