阿塔卡马沙漠——地球上与火星环境最为相似的地区。它位于南美洲西海岸的中部，在副热带高气压带下沉气流、离岸风和秘鲁寒流的综合影响下，形成了狭长的沙漠景观。这里连年干旱，据《年鉴》记载，从1570年到1971年，阿塔卡马沙漠几乎没有明显的降雨。强烈的紫外线辐射、高海拔的冷空气、咸化的土壤和干燥的沙同构成了一个犹如火星的科学实验基地。
虽然阿塔卡马沙漠被誉为世界上最干旱的沙漠，长期被认为不适宜生命存在，但近期却有新的发现。在《微生物学前沿》期刊的一篇研究中，提到了一款名为Zoe的漫游者机器人在阿塔卡马沙漠成功挖掘出地下微生物。这一发现引起了科学家的极大兴趣，他们认为这次的成功或许能为未来在火星寻找生命提供启示。
为了模拟火星探索环境，航空航天局和欧洲航天局计划从2020年开始在火星表面部署火星车，以探寻生命的踪迹。而Zoe这款机器人正是为了这一目的而设计的。它是卡耐基梅隆大学机器人研究所历经十余年的研发成果，名为Zoe的太阳动力漫游车能够自主探索行星表面的地质和微生物学知识。
Zoe机器人重达220公斤，长、宽各为2.9米，高为两米，拥有四个，最高速度可以达到每秒一米。根据阿塔卡马项目的首席研究员David Wettergreen的介绍，自2003年以来，Zoe已经在阿塔卡马沙漠的八个地点进行了野外考察，绘制了超过300公里的横断面地图。它曾在多次探险中伴随科学家深入沙漠腹地，为科学家提供了宝贵的地质和微生物数据。
在最近的探险中，也就是那次深钻功能得以增强的2013年之旅，Zoe更是一举世界。在配备了一米长的钻头、照相机、光谱仪和其他传感器后，它成功地在距离地表80厘米的沙漠深处发现了细菌群落。此次发现更是坚定了科学家们对火星地下深处寻找生命证据的信念。考虑到阿塔卡马沙漠与火星环境的相似性，这次的成功无疑为未来在火星寻找生命提供了重要的参考和启示。
