在电视剧和戏曲里，我们常常可以听到这样的场景，命官宣布处决犯人时会说：“午时三刻，推出去斩了”。那么，“午时三刻”究竟对应的是现在几点呢？要解答这个问题，就要从古代的计时工具“漏刻”开始说起。
漏刻是古代最为关键的计时工具，分为两部分，“漏”指的是漏壶，“刻”则是箭刻，即根据漏壶中水面的升降，通过箭刻上的刻度来标示时间。在古代，人们利用漏壶来进行计时。最初，人们发现水会从陶器的裂缝中滴落，于是制作了带有小孔的漏壶，将水注入其中，水便会从壶孔流出。这一发现逐渐演化成了古代的计时方法。漏壶与箭壶相结合，通过水位的变化来标示时间。箭壶内有一根刻有时刻的箭杆，随着箭壶内的水逐渐增多，箭杆的位置也会逐渐上升，人们可以通过观察箭杆上的刻度来确定具体的时间。
为了提高计时的精确度，古人在漏壶上再加一个漏壶，使水流更加均匀。秦汉以后，刻漏仍然是主要的计时工具，《汉书》中常有关于时刻的记录。南北朝后，十二时辰制与百刻制融合，虽然一日的刻数因种种原因偶有变化，但最终稳定在了一百刻左右。一昼夜24小时即为100刻，相当于现在的1440分钟。每刻相当于现在的14.4分钟。而午时三刻，一般认为是午正三刻，即现在的中午大约12点43分。但也有观点认为午时应从午初算起，那么午时三刻则指的是午初三刻，即现在的中午大约11时43分。
虽然古代的计时工具十分有趣，但现代社会的时间显然更加容易理解和记忆。
