七
齐宣王问曰：“关于齐桓公、晋文公的往事，你能否详细向我叙述？”孟子回答说：“那些历史，臣未曾听闻。如果谈论，请宣王继续发问。”
齐宣王曰：“何为德行之道可王天下？”孟子言：“保护百姓而王天下，无人能抵挡。若寡人欲保民，则可行此道。”齐宣王问：“寡人何以能？”孟子说：“请听臣的臣民之说。”
孟子解释：“齐王所为之事，都是欲民之心之所向。若吾以爱民之道治理，民必乐此道，且。然而王之施政若欲其易于民，需知民之所需所求。方知‘恒心之法’为治理之本。”
齐宣王问：“如何能知吾之政易行于民？”孟子答：“明君之制产，必使百姓有恒产而心有恒心。五亩之宅，树桑养蚕；鸡豚狗彘之畜，不失其时；百亩之田，勿夺其时。如此则百姓可无饥矣。”
齐宣王又问：“何为王者之道？”孟子答：“以仁心治天下，尊贤重士，此乃王者之道。如若吾欲行此道，何不返其本原？要使天下之士皆愿为吾之臣，百姓皆安于吾之治。若如此，谁人能与之相争？”
齐宣王思索片刻后道：“寡人之志不在此。然吾仍欲知如何能以仁心治天下。”孟子答：“欲行仁政，需先知民心。百姓之所欲所恶，即是王者之所欲所恶。施政须先察民情，知其所需所求。”
齐宣王听后默然良久，然后道：“此言甚善。然吾尚有疑虑。”孟子则言：“何为疑虑？请宣王直言。”如此一问一答，直到天色渐暗。
孟子回应道：“仲尼的未曾谈论关于桓公、文公的功业，因此后世没有流传下来。臣下未曾听说过此事。如果没有其他问题，那么我们来探讨一下如何治理天下吧。”
他问道：“如何拥有德行才能成为王者呢？”
孟子答道：“保有民心就能成就，无人能阻挡。”
他又问：“寡人我也可以保全民心吗？”
孟子回答坚定：“当然可以。”
询问缘由，孟子说道：“我听胡龁说起过一件事。大王坐在大堂上，有一头牛经过堂下被牵走。大王问道：‘牛要到哪里去？’答曰：‘要用来祭祀钟。’大王说：‘放了它！我不忍心看它颤抖的样子，好像无却被带往死地。’然后问：‘那么不用这头牛祭祀钟了吗？’回答说：‘那么用羊来代替可以吗？’不知是否有此事？”
孟子得到肯定答复后说：“这就是大王您成就的本心。百姓都认为大王是出于仁爱之心，臣下深知大王的不忍之情。”
大王感慨道：“确实如此。虽然齐国土地狭小，但我如何会因为一头牛而吝啬？正是因为我不忍心看它无却面临死地，所以用羊来代替它。”
孟子接着说：“百姓不会因为大王用羊代替牛而认为大王吝啬。用小的换大的，他们怎么会知道其中的区别？如果大王对无而将赴死的动物心怀同情，那么对于牛羊的选择又有什么分别呢？”
大王笑说：“这究竟是怎样的心态呢？我并非吝啬财物而用羊代替牛，但百姓却认为我吝啬。”
孟子回答：“这并无大碍。这是仁爱的表现，看到牛而未见羊。君子对待也是如此，看到它们生时的情况，不忍心看它们死；听到它们的，不忍心吃它们的肉。因此君子会远离厨房。”
大王听后愉悦地说：“诗经里说‘他人心中所想，我能揣测其中’，这就是孔子所言吧。我曾经这样做过却未觉察内心之意。请再问我这个原因，为什么君王的心能如此与天意相合？”
孟子继续解释：“如果有人告诉君王‘我的力量能举起千钧重物’，却连一根羽毛都举不起；‘我的视力足以看清秋天细小的毫毛’，却看不见满屋的柴薪。’君王会如何回答？”答曰：“不会这样回答。”孟子说：“现在君王的恩泽能施及，却不能普及到百姓身上，原因何在？其实举不起一根羽毛是因为不使劲；看不见满屋柴薪是因为不细心；百姓得不到保护是因为不施恩。所以君王不能统一天下，不是因为不能，而是因为不为。”
进一步询问：“不为与不能的区别在哪里？”
孟子解释道：“像背着泰山跨越北海那样说‘我不能’，这是真不能。而为长辈折枝说‘我不能’，则非不能也。君王不能统一天下，既非挟泰山以超北海之类的不可能之事，也非折枝之类的不愿为之事。应是由心的意愿所决定。”
孟子进一步阐述：“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。天下之事如同在掌中运转般容易。诗经云：‘为妻妾树立榜样，推及到兄弟，以至治理。’说的是将这份心推广到他人身上。因此推恩足以保有天下，不推恩则无法保有妻子。古人的伟大之处在于善于推广自己的善行。”现今恩泽虽及，却未能普及到百姓身上，其原因何在？
孟子说：“要权衡事物，然后知其轻重；度量长短，然后知其长短。万事万物都是这样，尤其是人心。请君王也度量一下。抑或君王想兴兵动武、使士臣危惧、与各诸侯国结怨，这样心里才痛快吗？”
